，但孩子們還小，不能把一輩子埋在這連長根狗尾巴草都吝惜的不得了的黃土地上。窮歸窮，再窮也不能短了志氣。活路是自己奔出來的，不是打砸搶打出來的。聽說朝廷在長城線上設了邊鎮，既然駐紮了軍隊，就少不了要運皇糧運軍資，也就更少不了挑腳力的腳伕。一窮二白的年輕小夥子，啥都缺，獨獨不缺一把子好力氣。於是給根打狗棍，跨個討飯籃，結伴出門討活計去。孩子們有大有小，周家的兒子和祝家的兒子最年長，一個二十，一個二十二，家裡都給許了媳婦，還沒過門，連聘禮也沒下——拿啥下呢？家家都是鍋底光，連個莜麵粑兒都難拿出來。反正都是一個鄉上的人，都知道彼此的難處，出門討活路，為了自己，也為了自己青梅竹馬的姑娘能有個好點兒的將來。

捨不得，放不下，拽著袖子一點點磨蹭著不願放開，終究還是得撒手。年輕後生們踏上了一條自己也不知道該怎麼走的路，妹妹的歌聲在北風裡顯得分外悽楚：

“哥哥你走西口，

小妹妹我苦在心頭。

這一去要多少時候，

盼你也要白了頭。

哥哥你走西口，

小妹妹我有話兒留；

走路要走大路口，

人馬多來解憂愁……”

先是哭哭啼啼的苦啊淚啊，哭完發現該上路的還得上路，於是趕緊把想得起來的話都給一股腦的倒出來，飯要吃飽，衣要穿暖，晚上就算是露宿，也要在旁邊支個火堆就口熱乎氣兒，跟著大家夥兒一起走，別掉隊，別落單，別遇上強盜……

走西口的日子真是苦，一路上風餐露宿，別說飢一頓飽一頓的了，常常連口水都喝不上，碰到條小河溝子就猛灌一氣，毫不在意那河溝子的面上漂著的一層黑黑的蟲子。周家後生和祝家後生一路照顧著幾個稍微小一些的孩子，討來吃食先看著他們吃飽，他們睡下以後二人還像爹媽一樣幫他們把打溼的衣裳和鞋子一一烤乾。

周家後生叫周祥貴，祝家後生叫祝明賢。

鐵打的人也有打盹的時候，祝家後生終於還是扛不住草原上的泥濘和溼氣，半路上病倒了。望著祝家兄弟蠟黃的臉色，幾個小點的孩子急的直哭，周大哥伸手試了試他的額頭，燙的要命。

“怎麼辦？”一個才十四歲的小兄弟哭著拽著周大哥的衣角，“祝大哥這個樣子，乾糧也咽不下；只能勉強喝點熱水，他會不會撐不下去？”

“別瞎說。”周祥貴拍了拍小兄弟黑紅的臉蛋，咬了咬牙，說了句“等著我”，便轉身鑽入茫茫的黑夜裡。

過了幾個時辰，周祥貴一瘸一拐地回來了，手裡提著一隻雞，嘴角流著血，衣裳上都是泥。幾個孩子嚇傻了，似乎明白了點什麼，但又都不敢問，只是七手八腳把雞殺了，熬了鍋香濃的湯。煮開的那一刻，香氣狠狠地往每個人的鼻子裡鑽去，大家的肚子都不約而同地唱起歌來。當然，第一口是得先給病人的，暖暖的漂著一層厚厚油花兒的湯灌下去，剛才還昏睡不醒不停說胡話的祝明賢居然慢慢緩過勁兒來，一睜眼看見的就是周祥貴狼狽而又擔心的面孔。

“怎麼回事兒？”祝明賢摸了摸周祥貴的腳踝，心頭一酸——這腳脖子骨頭沒事兒，但是恐怕做下病根，再也沒法像以前一樣健步如飛了。祝明賢緊緊咬著牙，再也說不出一句話。

“別把我想的那麼沒出息。”周祥貴拿胳膊肘輕輕捅了捅祝明賢，“我沒偷，咱們在羊頭崖的時候餓得人模鬼樣也沒幹過那見不得人的事兒，這次也沒有。你們先走，我答應人家了，給他們做一個月的工，頂這隻老母雞錢，兩不相欠，咱靠力氣吃飯，不會給咱山西人丟人。”說完看了看自己的腿，啐了一口唾沫，“媽的，這蒙地的蠻子下手太快了，非得先打夠了才讓人說話——”周祥貴的語氣輕描淡寫，彷彿在講一件和自己不相關的事兒一樣。

祝明賢再也忍不住了，眼淚撲簌簌的落下來。周祥貴拍拍祝明賢，大聲嚷嚷著：“哭啥哭啥，我又沒賣給人家。剛緩過勁兒來，回頭再給哭岔氣了我上哪兒再給你弄只雞去？別那麼娘們兒樣兒，來，都來喝口熱湯暖暖身子，路上還不能耽擱呢，得攢著力氣。”

孩子們一下子湧上來，一人拿個小碗乖乖地接著。但是每個人都很懂事的只盛了小半碗，湯不多，就為就那口香味，肉香填滿齒頰，腸子裡墊一點兒油花，嘴裡有了雞湯的味道，那感覺和剛吃完一整隻雞也沒多大區別。

“哥，等我以後做了大買賣，天天給你殺雞吃。”錢家的孩子仰著頭傻傻地說。

周祥貴拍拍錢家