一一傳入乾隆耳中，心知早已陷入不測之地，聽著乾隆排炮似的連連質問，頭一陣陣發矇，已是渾身冷汗溼透重衣。但他畢竟是久歷仕宦飽經滄桑的人，一陣混沌之後心思清明，如果真是“大不敬”的罪名，想再見乾隆一面比登天還難，因叩頭道：“紀昀有通天之罪，皇上誅之棄於豺虎不足以蔽辜……但求皇上默察臣心，原是放浪不羈之人，公論私情，臣視皇上如化日皎月，千古不遇之英縱聖主，昀固不肖，從未敢稍存慢瀆之心的……”他說得觸了自己情腸，驚悲哀慟還夾著委屈無以自白的心情一齊湧上胸臆，淚水已經奪眶而出，伏地顫慄難以自勝。

“本來要劉墉去傳旨給你的，要檢視你的家產。你既然來了，當面說開也好。”乾隆說道，“且回去閉門思過，回頭還有旨意給你。從現在起不要到軍機處和四庫上當值了，但你的職銜還未免去，有事可由劉墉代奏。朕知道你們素來交好，對他的為人你應該放心的。”他頓了少頃，又道，“你退下吧！”

“罪臣紀昀謝恩……”

紀昀深深伏下身去，叩了頭艱難地站起來，淚眼模糊地又看乾隆一眼，低下了頭，蹣跚著腳步退了下去。

“還有李侍堯，今天也由劉墉傳旨。”乾隆端起杯啜一口茶，皺了皺眉頭慍怒地說道，“這是什麼茶！”——順手連杯子從暖閣隔門扔了出去，“啪”地摔碎成幾片，三四個太監嚇得渾身哆嗦，跪著膝行上去收拾瓷片茶葉用小墩布蘸揩著金磚地面。乾隆接著說道：“他的事與紀昀不同，倒與國泰彷彿！廣州十三商行是他奏準封錮銷號的，但李侍堯從來就沒有真正管好洋務，十三行只是明裡轉了暗裡！朕拿他當先朝的李衛信任使用，可他一直在欺瞞朕！奉調北京，他又怕新任廣督查知他的隱情，又先走一步代十三行陳情，還受了人家十萬銀子，他單作一次生日就收了三百兩黃金——這樣的人，再有才也不能留！——要交部議處，人發獄神廟羈押，部議之後，該用典刑，朕也救不了他！”他轉臉看定了阿桂，“你怎麼看？”

終於來了！阿桂被他問得身上一顫。從他回京，已經隱隱地感到軍機處要出大事。像是天上層樓猙獰的烏雲在逼近，電閃雷鳴都隱在雲後，種種小路資訊都是衝著李侍堯和紀昀來的，又有什麼“傅恆病倒重起爐灶”的傳言像水底暗流般時時襲來。福康安帶喪請纓獲允他已經暗地鬆了一口氣，待得勝還朝，恩隆禮遇寵眷優渥覺得比傅恆還加了幾分，他已是放下了心，覺得穩下來了。不料這烏雲中的閃電還是擊了下來，一點也沒有猶豫，一點事先哪怕是暗示也沒有，一下於就擊倒了兩個紅極萬方的中樞大臣！方才乾隆一番厲色陳述中他才從懵懂中驚醒過來，已覺得自己這麼端坐著不合時宜，見問自己，忙長跪了下去，叩頭回道：“皇上雷霆之怒，奴才還在驚慌不安，一時還不能從容思量。他二人的事以前只是稍有風聞，奴才也有點出乎意料，想不到竟如此重大。”

“紀昀就是軍機大臣。李侍堯是你舉薦的人，軍機處理應迴避。”乾隆冷冷說道，“乾綱自在朕心掌握，未必一定先給你們招呼。于敏中也是一無所知嘛！當時調任李侍堯來京，于敏中也建議過的，恐怕也要給你們一點處分。”

于敏中也早就坐得背若芒刺，忙就身前一步跪下，和阿桂一同謝罪：“求皇上重重懲處……”

“功是功過是過，濁者自濁清者自清，這個以後再說。”乾隆說道，“你們還要辦差，不要心裡總想著自家處分。莎羅奔的兒子侄子們現在金川又鬧起事來。這和西藏局勢牽連有關，藏中黃教和藏王內起糾紛，還夾著東印度公司在裡頭鬧鬼，與西域準噶爾部蒙古也勾扯在一起，這都是軍機處的‘軍機’正務。調理不得當，或者西邊鬧出大亂子，朕已經六十五歲的人了，還要被迫御駕親征！那你們軍機處該當何罪？朕想見一見瑪格爾尼，也有這個羈縻的意思在裡頭。你們與和��躑�箍梢栽儐胍恍┓ㄗ櫻�？蛋燦忠���澆鶇ǎ��丫�閃巳��銼�醬蚣��ぴ��晃�雷判∩�薇己筒刂蟹磁蚜�紓��叢斐尚問票樸⒐�擻《熱舜硬壞こ繁�Ｄ忝嗆透？蛋蒼技�復危��惺裁蔥璋焓攣瘢�豢捎興亢戀『觶∶靼酌矗俊�

“明白……奴才、臣等遵旨！”

二人叩恩起身，正要辭出殿去，乾隆擺手示意暫留，又道：“紀昀前日從順天府試上下來，奏說今科取中的貢生，裡頭有個叫皇甫琰的，取在第十二名，籍貫履歷在禮部存根上查不到，他現在正待罪，你們向禮部關照一下，不要再查了。那是十五阿哥顒琰，朕暗地送進貢院參試春闈的。”

“有這樣的事？”阿桂脫口而出說道