活絡丹。那包是金雞納霜——你有個瘧疾根兒，覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……”還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，裡頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾他說道：“這都是和老佛爺皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的，有三萬兩在賬上呢！只是一動這錢，可世界人都知道了，我倒沒什麼，給你招來閒話就沒意思了……”

顒琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚裡只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：“欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。”魏佳氏道：“我知道，在家千日好出門一時難，誰揹著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。”顒琰笑道：“就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。”

“嗯，我知道。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望顒琰移時，決絕地一擺手道：“好生辦差去吧！”

七天之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段乾涸得能見河底，順天府徵的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥，過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，根本不能行船，他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騠騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處，坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷，想“私訪”一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個“落宿”的事，吃喝拉微不能不離轎，顒琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳渝“所有酒筵一概不與”而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。

此刻，他坐在欽差座艦大艙裡穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動，顒琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拼命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。

任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，扎褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙“踢死牛”桐油澆底快靴。從履歷上看已是二十六歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑糟相，一看便知是個渾身訊息兒一按就動的角色。他跟人出差跟著了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的“龍子風孫”。他也揣摩不了這位天璜貴胄，一路接見官員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語下發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有汙漬絕不再穿——這僻性說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地裡用舌頭頂一下上胯，硬了頭皮頂他目光。

“你叫任季發？”顒琰終於開口了，語氣仍舊那麼不溫不火，“刑部的？”

任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：“小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒。十五爺不必叫我官名兒，就叫‘人精子’就得！”

“人精子！”顒琰失聲一笑，“想來你必是伶俐過人武藝超群的了。”任季發變臉兒笑道：“這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子，十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差，