死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩路熟些……嘿嘿！”正說著話，王爾烈一撩棉簾子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。

這是個三十多歲的中年人。中等身材略顯纖弱。穿一件熟羅醬色長袍，腰裡束著一條絳紅腰帶，白淨四方臉下頰微微翹起，透著一股倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯衝升起時的鷹翼——相書謂之“鷹翅羽”，貴器騰達，那是百試不爽的證據，顒琰見他進來，遙指窗外問道：“王師傅，這裡看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麼緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麼不種起莊稼來？”說著，指了指對面舷邊椅子道：“請坐。”

“回十五爺。”王爾烈坐了，搓著凍得有點發僵的手，微笑道：“那是鹽鹼地，不長莊稼的，這裡的水都化著鹽鹼，所以雖然冷，也結不起冰。正為鹹水注進了運河，運河裡的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地，不然還真叫爺給問住了。”

顒琰聽了頷首，許久才道：“那麼這裡的人飲食都是鹹的了，難道沒有治理的法子？”“我不知道這鄉里是怎樣的，我們那裡大村大鎮打深井，還是能出甜水。”王爾烈說道。見顒琰用詢問的目光看自己，又笑道：“所謂‘甜水，就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中鹼花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……”顒琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：“我們現在在什麼地面？”

“回爺的話。”卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道：“咱們在直隸地面兒。”

顒琰一笑，道：“直隸地面還用你說？是哪個縣治？”這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答：“前頭五十里水路到滄縣，咱們沒離青縣地面兒呢！爺們說鹽鹼地，這地方兒還算好的，從滄縣向東南大浪澱一帶百里沒人煙，白茫茫望不到頭的大鹼灘，跟下過大雪化不掉似的！”顒琰沉著臉聽了，說道：“師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！”又命卜忠：“你帶船隻管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和碑、錢灃他們知道。”說畢便忙著更衣。

他這麼說動就動，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麼逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店裡，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白天棄船登岸，給岸上看見了，還怎麼“私訪”？但他向舷窗外一了，便即知道自己的擔心多餘——外邊不但天寒風大，也已經陰晦了，鉛灰色略帶褚褐色的雲，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒嫋嫋盤轉，運河堤東約裡許的驛道上綽約可見推獨輪車的車伏，挑擔子的挑俟，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背縮肩統子抱鞭，渾身裹得只剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，只見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這裡下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更衣，靠岸橋板已經搭好，人精子和王小悟扶著顒琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是後船上買來的兩頭叫驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前，勾著手叫過王忠，仍舊是那種不緊不慢的神態，說道：“這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大內的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來，誰敢洩露我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！”

“啊扎！”王忠不知冷的嚇的，雙腿哆嗦著軟了一下，忙道：“奴才遵王爺的諭！只是上頭內廷要有諭旨，奴才到哪尋主子呢？”顒琰冷冷說道：“我自然派人和你聯絡——開船吧！”

浩浩蕩蕩的欽差船艦無聲無息一滑開動了，槳聲櫓聲在澹澹泊泊的大運河中逶迤南去。顒琰似乎高興起來，站在堤岸高埠上，聽憑西北風把自己的辮梢袍擺撩起老高，孩子似地輕撫著盪來盪去遊絲一樣的垂楊柳條，興奮地嗡動著鼻翼，盡情呼吸清冽沁寒的空氣，笑著對王爾烈道：“師傅，我就最愛到這樣的地方兒，天高地闊自由自在，沒有保姆丫頭環圍，沒有太監諳達呼擁——”王爾烈笑道：“