症？如何得知？”茅拔茹道：“昨晚送的信來，說起來恨人之極。我小弟在家，也算一家人家，國初時，祖上也做過大官。只為小弟自幼好弄鑼鼓，後來就有江湖班投奔。小弟叫他伺候堂戲，一些規矩也是不知道，倒惹的親朋們出像。我一怒之間，著人去蘇州聘了兩位教師，出招帖，招了些孩子，揀了又揀，揀出一二十個。這崑腔比不得粗戲，整串二年多，才出的場，腔口還不得穩、我今實不相瞞，上年我賣了兩頃多地，親自上南京置買衣裳，費了一千四五百兩，還欠下五百多賬。連臉子、鬼皮、頭盔、把子，打了八個箱、四個筒，運到家裡。誰想小地方，寫不出價錢來。況且人家不大熱合這昆班。我想省城是個熱鬧繁華地方，衙門裡少不了正經班子，所以連人帶箱運在省城。連昨日林宅，共唱了三個戲，還不夠箱的腳錢。知道我家叔老人家，偏偏的會死起來。我來時，家叔病原沉重，原說不叫我來。我想在家一干人空空盤絞，也是難事，因此硬來了。如今果然不在了。我待說不回去，他一是我個胞叔，不說在舍弟臉上不好看——舍弟他還小哩，也不知道啥，怕親朋們也談駁我。”——逢若插口道：“是哩。”——“我待說回去，這一班子人，怎麼安插？我明日就要起身，趕上大後日封柩罷。真真的活悶悵死了人！”

九娃上來問：“開鑼罷？”茅拔茹道：“這還問我麼？”

一聲鑼鼓，早已在院裡棚下，唱了兩三出散戲。如意館抬上席來，茅拔茹賞抬盒人五十文錢，又吩咐九娃道：“您煞了戲罷，去附近鋪子裡吃了飯，早回來開戲敬客。”因又說道：“這可像個樣子麼？況且這宗花消，我走後如何支撐得祝”夏逢若便向紹聞道：“我們備一頓飯錢。”便向繡瓶口掏出一個錁兒，紹聞掏出四個錁兒。夏逢若道：“班上的，這是我兩個送你們一頓粗飯。”老生道：“不敢討賞。”逢若道：“見笑，免人意兒罷。”茅拔茹道：“不該費心，叫他們透過來磕頭謝賞。縫若又叫道：“九娃兒，我與譚爺替你做件衣裳，你自去揀你心愛的買罷。”逢若一個錁兒，紹聞兩個錁兒，九娃收了，磕頭又謝。茅拔茹道：“他們吃飯。你就在這裡伺候罷。”九娃道：“知道。”於是德喜兒、鄧祥擺開席面，譚。夏二人首座，店主、茅拔茹打橫。九娃斟酒。

飲酒中間，店主道：“茅爺，你通不吃一盅兒？令叔老大爺去世，想是大數該盡，也不用過為傷心。”茅拔茹道：“倒也不在這些。只是如今這一夥子人，主人家，你承許下，我就不作難了。”戴君實道：“我是賃的這座店，不過替買看吃罷了。茅爺你撇下，我實實擺佈不來。”逢若道：“茅兄是愁沒房子麼？”茅拔茹道：“一來沒房子，二來沒人招駕。”逢若道：“譚賢弟有一攢院子，在宅子後，可以住得下，我就替你招駕，何如？”紹聞未及回言，茅拔茹早已離座三揖，道：“箱錢就是譚兄哩，長分子就是夏兄哩。就是吃三五石糧飯，用十數串萊薪錢，我回來算賬。我若有一點兒撒賴，再過不的老爺河。”戴君實道：“茅爺何用賭咒。通是好朋友，何在這些。”

逢若向紹聞道：－就是這樣了，你看行也不行？”紹聞千不合萬不合，答道：“你看該怎的，就怎的。”茅拔茹哈哈大笑道：“明早就起箱去。爽快我有一句話，一發說了罷。九娃過來，你就拜了譚爺做個乾兒子罷。”紹聞這一驚不小，方欲回言，九娃早已磕了四個頭，起來靠住紹聞站著。店主起來作揖，說與譚紹聞道喜，紹聞囂的耳朵稍都是紅的。逢若指定九娃道：“好孩子，有福！有福！”

須臾，戲子吃飯回來，又開了戲。不叫九娃出角。把殘席賞了德喜、鄧祥。當槽的速去如意館取五六盤小賣，叫九娃吃了。唱完幾齣戲，家中宋祿套車來接。茅拔茹打點起身，不肯再留。一同出了店門，九娃小心用意攙住紹聞上車。逢若早已超乘而上。說了一聲“擾！”車兒飛也似跑了。到分路之時，逢若下車而去。

紹聞到了家裡，心裡只是亂跳，又不敢向人說。只推有酒，矇住頭就睡。

到了次日，未曾起來，早已八個箱，四個筒，槍刀號頭，堆滿了碧草軒。原來東方日出時，蔡湘方才起來，開了園門，一轟兒抬的抬，搬的搬，不多時，一院子都是戲子。把一個蔡湘竟是看呆了，只像夢裡一般。這一個戲娃子弄花草，那一個戲娃子摸筆硯，只聽掌班的喝道：“休要多手。等譚戲主出來，你們要擺齊磕頭，休要失了規矩。”九娃道：“我是不磕頭的。”

蔡湘定省一大會，方才往宅下飛報軍情。咳！

子弟切莫學世路，才說周旋便濁汙；

依依父兄師長前，此外那許