有何大不了的？”

我哼了一聲：“此事可大可小。慧貴嬪很聰明，華陽公主是聖上的愛女，無論她說什麼，聖上都不會怪罪。那聖上怎麼回答公主的？”

小錢道：“陛下說，是自己讓朱大人閒來去桂宮與太子一道參詳政事的。何況今日休沐，想來只是敘一敘舊日的師生之情罷了。”

他是曾這樣說過，當時我拒絕了。今日這樣盼著能見高曜一面，倒是我自己口是心非了。然而他依舊在華陽公主面前維護於我——這是第二次了。我滿心慚愧與感動，低了頭說不出話來。益園的風清冷安靜，魚兒都沉在池底睡了。西門的兩個老宮女揚起宮燈，向我們頻頻招手，彷彿在召喚我回家。

銀杏以為我憂慮，便道：“只怕明日陛下會問姑娘，姑娘可要想好，該如何應對。”

燈光如暗錦華麗，照出若隱若現的一片胭脂紅的梅骨朵，像是誰瑰麗而綽約的情意。我的心平靜而酸楚，嘆道：“西門也要下鑰了，快走吧。”

然而皇帝並沒有問我，我也再沒去過桂宮。

進了臘月，皇帝已經不能再處理政事了，整日臥病在床，起不了身。只有用過早膳後的一個時辰精神尚好，可以將皇子、公主和他們的母親都喚來，安享片刻天倫之樂。這種時候，我和封若水通常是迴避的，倒是龔佩佩，因是祁陽公主的侍讀，倒常常陪侍在側。我們三人閒來相聚，不知不覺說起皇帝的病情，都不約而同沉默了。

周圍靜得怕人，天地屏息，無所事事，彷彿只為等待這一時刻。舊的葉子退去了，新的嫩芽才能長起來。誰能不死？只是“死而不朽，前哲所尚”＇246＇，高思諺該算做到了吧。

臘月已經過半，宮裡一面預備著過新年，一面把皇帝的梓宮都備好了。

大半個月，一件政事也無，更不必去定乾宮侍疾。為了避開華陽公主和慧貴嬪，我每隔三日，才在午後時分去定乾宮請安，通常皇帝都昏睡著，我根本見不到。於是我整日在漱玉齋讀書作畫、睡覺養息，或與封若水、龔佩佩閒談。自從皇帝不理政事，封若水的公事也少了許多。寫往太子宮的奏摺，皇太子並不能及時回覆，聽說積下不少，因此封若水便每三日才寫一封奏報送到太子宮。倒是龔佩佩每日服侍祁陽公主上下學，最為忙碌。

這一日巳時已過，我呆坐在榻上，心不在焉地看綠萼和銀杏抄錄一卷古本《六韜》。說好一人抄半部，兩人一面抄著，一面為誰抄的字數更多嘻嘻哈哈議論不休。我回過神來，口吻不免生硬：“你們兩個，抄兵書也不得安靜。”綠萼和銀杏相對擠擠眼睛，都埋下頭去。

忽聽小錢在門外道：“啟稟大人，簡公公來了。”

綠萼跳了起來，一把掀開了厚重的門簾，笑道：“這會兒娘娘公主們都在定乾宮，公公怎麼到漱玉齋來了？”

小簡行過禮，恭敬道：“今日娘娘們都不在。奴婢奉聖命，請大人去定乾宮說話的。”

我一面伸出手讓綠萼擦去腕間的墨漬，一面微笑道：“怎的都不在？”

小簡道：“今日華陽公主被昱貴妃娘娘支去信王世子王妃那裡了，陛下這才有半日的空閒。其實陛下早就想和大人說話了。”

我笑道：“這麼說，信王世子和啟姐姐回來了？”

小簡笑道：“信王世子夫婦一起從西南迴來了，還帶回了安定縣主呢。”

我奇道：“不是說明年才回來述職麼？”

小簡笑道：“還不是因為世子夫婦在西南有功？陛下特意命他們回來過新年的。過幾日還要進宮來給太后請安呢。聽說安定縣主機敏可愛，太后早就想見一見了。”見我撫平衣袖，抱了手爐，忙又道，“光顧著說這些沒要緊的，大人快請，再遲了，陛下恐怕又要睡了。”

日頭正好，皇帝身上蓋著薄被，在階下仰面曬太陽。淺金的日光透入他肌膚深處，一張臉粗糙木然似誤被刻刀刮傷的蠟像。卍字紋被面浮彩盈輝，似日下流雲錦繡無邊。他旁邊擺著一把交椅和一張小几，幾個宮人遠遠站在一旁，垂首恭立。

小簡道：“大人先過去坐，奴婢命人沏茶去。”說罷向銀杏使個眼色，兩人一道退了下去。

我放輕了腳步，上前行了一禮，輕聲道：“微臣女錄朱氏，參見聖上。”

好一會兒，皇帝慢慢睜開眼睛，迎著日光費力地辨認了一會兒，才道：“坐。”

我挨著交椅坐下，身姿筆挺，不敢深靠。他凝目片刻，道：“許久沒見過玉機了。”

的確有很長一段時間沒有見到他了。他比