師怎麼衝上去，這位將軍已經極親熱地：“程先生，我們果真有緣。”眼看著伸出魔爪。

程哲動如脫兔地避開，然後看了看送他出殿門的太監。

繼而靜若處子道：“薛將軍，近日可是頭痛又犯了，陛下甚是關切。”

薛將軍也瞟了太監一眼，道：“謝程先生提醒。”隨那太監入內。

或者是這回裝死太久，皇帝連飯也不管了。任他立在下首，還在看摺子。

太監總管自是不敢提醒，薛將軍就等著，待皇帝看完手上那份，才咳嗽一聲。

皇帝的聲音傳下：“近日頭痛可有再犯？”

薛明師真情實感道：“這幾日小病小災紛紛離體，以往是不撞也痛，近日是撞了也不痛，想來是有幸沐浴天恩的緣故。”

他自覺嘴上抹了蜜，這兩句話說出口，那一旁聽慣歌功頌德的新太監總管都止不住胃裡泛上幾分油膩。聽他這麼說的人卻只是微笑，彷彿他的言辭多有趣。

太監宮婢悉數被遣退。

皇帝：“覺得這樣說話不累，你大可以長長久久這樣下去。”

薛明師道：“陛下不樂意聽，臣改就是。只是這幾天引您不樂意的，尋根究底，並非臣下。”

皇帝：“說下去。”

薛明師：“臣甘為陛下效犬馬之勞。”

勤政殿背光，光自雕花窗格投入，鋪到地上，皆成了細細長長的篦齒。薛明師站在殿下，一派忠誠恪禮的樣子，皇帝這時才發現他側著光站立，看不清他的面孔。

皇帝看著他，道：“你上來。”

薛明師上前。仍是肩平，背直，邁步是武人的沉穩迅速，襯著那身品級袍服，確是大好男兒，飛揚英俊。只是負繩上有一道皺褶，禮記有言，負繩抱方者，以直其政、方其義也。他府中尚缺女主人，久出入軍中，下僕難免不夠細緻。

薛明師再度施禮：“陛下。”

皇帝對他笑了一笑。薛明師以往便覺得他像山水，如今身份愈高愈貴，這麼微微一笑，笑意雖輕，卻也有那麼些一笑之下，萬古宇宙如春風拂過的意思了。

皇帝道：“伐楚已成定局，想必你心中已有人選。”

薛明師推了一個人。

皇帝：“你當真是內舉不避親。”不置可否。

薛明師道：“陛下知我，便如我知此人。論破敵取勝，他不如我。攻堅守成，我不如他。”

次日朝會，薛明師列席其中。

皇帝以伐楚一事詢下，百僚尚無定論，眾皆默默，薛明師出而拜道：“大魏奉華夏正朔，陛下順應天命，一統天下。有異議者，視同通敵，臣請斬之。”

朝上靜了一靜，荊國公出，竟是痛斥薛明師，言道他昨日府中殺人，已是囂張，今日聖上面前，豈容爾一臣子言他人生死。

便有數人附議彈劾他大不敬。

薛明師請罪，復又問國公：“廉頗老矣，尚能飯否？”

荊國公聞言一怔，老淚縱橫。扶杖拜道：“陛下有伐楚大業，臣雖年老體衰，願為陛下馬前卒。”

群臣至此紛紛請戰，伐楚之爭塵埃落定，主將人選一併定下。

薛明師御前失儀，奉旨回家反省。

橫豎他亦不想與誰來往，閉門思過不輕不重。

退朝時與國公同行，國公上了年紀，走得慢，他便陪著慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前殺人，那是兩害相衡取其輕，他擔得起亂殺人的罪名惡名，擔不起不臣之心。荊國公當朝斥責他，實是保他。

為體恤國公報國之心，皇帝賞賜之厚，那馬前卒三字幾乎抵得一字千金。待宮牆在望，賞賜隨後，荊國公忽對薛明師道：“方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，許老夫這把老骨頭死在戰場上，該是何等痛快。”

薛明師道：“國老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高蓋主已是厚賜。”

他本是最恰當人選，然已封侯十萬戶，再領兵出征，何以獎賞？本也不是非他不可，薛明師走到這一步，便只得閒置下來，看旁人建功立業。

國公無言以對。

上馬車前，恰見薛明師轉身欲去的背影極似他父親，心中突感悽然，忍不住叫了他一聲，薛明師聞聲近前，方才低聲道：“明師，你若信得過老夫，聽老夫一句，君心難測，今日……那位迴護，你賭贏了，明日又將如何？”

朝堂之上，險而又險。

若是皇帝並非真有意伐楚，而是做個套子，讓薛明師跳出來，