再清算那些蛟龍王氣之事，薛明師唯有領死。往後後人評議，都是他自作自受，跋扈自負，與當朝明君無尤。

薛明師：“國公以為……我賭的是什麼？”

荊國公看他神情，忽生不忍，搖搖頭，不願說破。

“私情？”薛明師毫不在意自己處境尷尬，徑直點出。京中傳言，朝中傳言，寧為妾婦，媚上欺下，他不是聽不到，也不是未往心裡去。

荊國公馬車前，他躬身，對亡母令他事之如父的長輩道：“我賭的，是今上是聖明天子。”

作者有話要說：

☆、八

數日後，薛明師去送行。

送的是儲尉與吳道凌。

雖是他安排，江擇鋒要去江興水師，自有西南總督洪定波上奏請旨。

時已近冬，北風如刀，眾兵士軍容嚴整。親衛拍開封泥，奉烈酒上來，薛明師接過，與他們餞別。

薛明師：“儲將軍，你好像並不驚訝。”

儲尉：“您咬定那道士是西楚細作，讓我斬時，我就隱約猜到。只是沒想到，屬下恐怕不足以擔主帥重任。”

薛明師：“無須妄自菲薄。我對陛下說過，破敵取勝，君不如我。攻堅守成，我不如君。西楚已無扭轉敗局之力，此番伐楚，當以兵中正道勝，不急於一時。”

吳道凌：“您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得這麼透徹了，為什麼不主動請纓？功高蓋主是為人臣者大忌，但我看那位陛下，並不是格局小的人。”

薛明師與儲尉對視一眼，大笑對儲尉道：“看見了？你來日聲名，必在我之上。他往後，我託付與你。”

又對吳道凌道：“且不提器量與君臣之道的干係，我對你說一句，聖明天子要西楚，要的非當下，而是百年。”

吳道凌聽他這般說，終也明白。

薛明師說西楚已無扭轉敗局之力，西楚無將，蓋因兩代將星，皆隕於抗魏。

前元帥趙元飛為國主所疑，楚民痛惜君主自毀長城，卻還沒記恨到彼時尚且是主帥的大魏皇帝頭上。而重整哀兵，激昂民心的蘇漢卿卻是實實在在死在薛明師佩刀下。數百親兵齊齊殉死，高呼不忍見亡國，其情慘烈，於楚民猶歷歷在目。薛明師與西楚有血海深仇，若許他帶兵，踏平楚都易，然五十年內，想謀得西楚民心，難過登天。

儲尉雖不能竟統一大業於數年內，但他生性謹慎持重，兼之對招納安頓降民頗有心得，必不會如薛明師般為楚民深恨。兩國同出漢室，眼下固然勢同吳越，倘使令通婚，倡往來，互通有無，百年之後，皆為大魏子民。

吳道凌想到十年後，二十年後情景，已是恍惚。山風襲來，身上寒冷。

正在此時，薛明師一擲酒盞，他神思為之一振。

薛明師上馬，環顧親衛，揚聲道：“男兒路遠天高，想再建一番功業的，儘可隨儲將軍去。”

仍有半數親衛未動。

薛明師：“諸君已為國盡過忠，此後留在京中，需向雙親盡孝。”

吳道凌聽他如此交代，眼眶一酸，低聲對儲尉道：“此去不知何時歸來。”

儲尉不語搖頭。薛明師隔著親衛望他一眼，如同耳聞，即笑道：“此去山高水闊，風從虎，雲從龍，我盼歸來日，再偕諸君把酒。”

一行人遠去。

行伍漸行漸遠，薛明師停馬在山丘上，目送許久。親衛來報，他轉頭看，幾樹紅葉旁，程哲著官服，騎一匹紅馬近來。

他亦奉旨相送，姍姍來遲，不打擾薛明師話別。

程哲：“天下無不散之筵席。”

薛明師悠悠地：“勸君莫作小兒女語。程先生，你我同朝為官，以後來日方長。”

程哲想起勤政殿中那位，又看看薛明師對他，臉上已有些深情款款的勢頭，不由得眼皮一跳：“陛下尚在等薛將軍回話。”

薛明師沉思了一下，對程哲：“也不知道你家陛下這回，管不管飯。上回連帶著我都只能回家補宵夜……”

程哲那眼皮跳得更厲害了。他不由自主地伸手捂住。

因此沒看見薛明師盯著他，饒有興趣地笑了。

今上多年以前就說他記仇。

薛明師吸口氣，看著京郊丘陵高樹，天藍如水，林紅如醉，腦中有前程往事，也有明日他年。

朝會前那日，他薦儲尉。皇帝道：“西楚有儲尉、吳道凌，江南有江擇鋒、洪定波，海外諸夷國事，你問於程哲，做了這許多安排，你以後