色藝在京中皆是出類拔萃。一眾貴胄府院都對其頗為青睞，京中尋常富貴人家亦難得請去唱堂會。那班主原是早年睿親王府上的家奴門人，見多識廣，最知曉這等貴胄人家的喜好。常年在各地戲班尋訪六七歲的伶童，不論男女，只要體格樣貌出眾，便收來悉心教習。諸如六絃八律、宮商角羽、文唱武打、歌舞身段，乃至奉承人物、琴棋書畫、詩書雜藝等，皆盡力傳授。待伶童長到十三、四歲出來演戲，務求藝壓群芳，再過幾歲名動京華。若被京中達官顯貴相中，便可藉此攀附權貴，謀求富貴。論起來，在京中各衙門亦是頗能周旋。

雖說如此，弘晝畢竟是當今除了雍正皇帝、寶親王弘曆之外，地位尊崇之人。這等攀結權貴的戲班，與弘晝相較，終究是低了幾分。今日能被叫來唱堂戲，自是傾盡全力巴結討好。那《花為媒》的正旦青藍兒，年方十二，才藝姿色皆是一等一的，本不到登臺年齡，今日也與當家男伶芝熙一同青澀獻藝，端的是舞有天魔之態，歌有裂帛之音。

一折戲罷，可卿、鳳姐等人暗自叫好，寶釵、湘雲等深閨女子更是看得讚歎不已，眼中滿是欣賞與欽佩。

可卿見縫插針，趁著此時，端著茶杯來到弘晝帷幔前，深深萬福，柔聲道：“卿兒，恭賀主子一杯，謝主子恩典賞奴婢們觀戲解悶，賀主子萬年康泰。”

可卿自覺此舉甚是得體，又搶了頭籌前來恭賀，料想能得弘晝歡心，不想弘晝這幾日與邢岫煙相處，越發喜愛邢岫煙這般愛奴的性情，見可卿此舉似有僭越，帶了些 “妻妾” 之意，不禁眉頭一皺，臉色一沉，竟一聲不吭，也不叫起，只是合著臺上樂律，輕輕拍著邢岫煙的手臂。

可卿見狀，先是一愣，心中滿是疑惑與不安，旋即似乎明白了弘晝的意思，臉一紅，驚出一身冷汗，忙退了兩步。見弘晝依舊不理會自己，只得一咬牙，輕聲再次開言：“卿兒僭越了……” 然後不敢再看弘晝臉色，帶著寶珠匆匆回了自己的帷幔。

弘晝見可卿如此無趣退下，也覺自己方才有些過分，心中略感尷尬，下意識地握緊了邢岫煙的手，邢岫煙微微顫抖，卻不敢有絲毫掙脫之意，弘晝輕輕嘆了口氣，將目光重新投向戲臺。

因見可卿過來賀酒碰壁，其他人自是不敢再來囉嗦。只是隔著玉石屏風縫隙，能瞧見弘晝似在聽戲賞月，眾人便也專注於戲文之上。恰逢戲臺上演到妙處，丑角跌了一跟頭，湘雲頭一個忍不住咯咯憨笑起來，滿座這才又笑語頻生。

卻說湘雲雖在歡笑，在她隔壁的尤二姐卻心事重重。尤二姐隨了賈璉為妾，早已不是完璧之身，淪為弘晝的禁臠後，只覺命運悲苦。她曾與鳳姐同侍一男，一為妻一為妾，本就對鳳姐心存疑忌，如今世事輪轉，仍同事一男，而鳳姐如今是園子中掌事妃子，自己卻只是一個王爺尚未臨幸的姑娘，幸得可卿庇護，才得以暫安。她常哀嘆自身命運坎坷，此刻更是滿心憂慮小妹安危。她原以為小妹雖性子有些浪蕩，但未必不能熬過淪落為奴這一關，誰想三姐入了園子，便是心事重重，愁眉不展，百般勸慰也不見成效，她心中焦急，生怕小妹臉上帶了怨色被弘晝察覺，那可就糟了。後來情妃常召三姐去陪侍，二姐雖覺屈辱，卻也無奈，園子中規矩如此，自家姐妹勢單力孤，只能看人臉色。見小妹略略展了笑顏，她才稍感寬慰。誰想這幾日，尤三姐神不守舍，夜裡睡不安穩，白天也常緊張兮兮，似染了病症。她也曾回了可卿，可卿著太醫配了幾丸寧神丹來服，卻也不見好轉。今日開戲，本想帶三姐來散散心，不想三姐坐了會兒，竟不知去向。只得喚丫頭去尋。她滿心憂慮，哪有心思在戲文上，只是出神地剝著荔枝吃。

過了一陣，宮女又給各個帷幔裡送來冰鎮的荔枝，二姐正自出神，忽聽得笑語聲，卻是尤三姐來了，笑道：“姐姐好……”

二姐不由得嗔怪道：“你小半天跑哪裡去了，叫人心急。” 三姐愣了一下道：“沒跑哪裡去啊，不過是四處逛逛。” 二姐只得埋怨道：“你個沒頭腦的亂跑，跟一窩蜂似的來去，難得主子開恩點了戲班子進來，且看戲吧……”

於是二人又一同看戲。過了一時，上演一幕《薛家將》，那演薛仁貴的武生體格瀟灑，身手矯健，連翻幾個筋斗，連弘晝也不禁叫好，問道：“那武生叫什麼名字……”

身邊的太監回道：“是京中林家班的頭牌，在壽熙班隨班演武生，姓柳名湘蓮。” 弘晝便說一聲 “賞”。太監便捧了一盤散碎銀子過去，過一陣，領那戲班領班來謝賞。弘晝無意多聽，只道：“好是好，就是女孩子戲文少了……”

那