切，令下臣感慨萬分。今特囑友人桑治平前來拜謁，敬問起居。之洞初到山西，雜事叢集，待稍清眉目後，便南下解州，立雪程門，請教治晉方略。託桑君順帶二十年前恩師給之洞親筆信函一封。恩師當年對老前輩之讚美，皆已獲驗證，而“入閣拜相”之期望，也即在眼前。老前輩定不會長與漁樵為伴，而令友人九泉之下於不安。

晚之洞叩首

閻敬銘看完信後，嘴角邊微微露出笑容。他抬起頭來，正與桑治平凝視他的目光打了個照面。桑治平的目光明淨而深邃，友善而堅毅，使閻敬銘心頭一亮：此人不是凡俗之輩！

“張撫臺信上說，有胡文忠公二十年前給他的信一封，託桑先生帶來，可否給老朽一看。”

“這封信是特為給您帶來的。”桑治平又從行囊中拿出一塊長約八寸寬約五寸的小木板來。他用手一壓，一塊木板分為兩片，裡面平平整整地壓著幾張信箋。桑治平將信箋取下，恭送給閻敬銘。

閻敬銘的雙手在黑布棉袍上擦了兩下，臉色端凝地接過信箋，說：“你稍坐一下，我去拿副眼鏡來。”一會，閻敬銘從隔壁房裡拿了一副眼鏡出來。桑治平看那眼鏡十分陳舊，一隻腳已不見，代之以一根麻繩。閻敬銘將老花眼鏡戴上。再次捧起信箋時，桑治平見他的雙手微微顫抖，兩片乾瘦的嘴唇似在抽動。此情此景，與剛才看張之洞的信迥然不同。桑治平哪裡能夠體會得到，這位厚貌深顏的老者此時的心情啊！

閻敬銘面對這封胡林翼的親筆信，就如同見到了去世多年的老朋友。他在心裡默誦著胡林翼信上的文字，就如同聽到老朋友在說話。二十年前武昌城，在巡撫衙門裡，在糧臺衙門裡，他們就這樣面對面坐著，商量軍國大事，部署東征戰略，談論詩詞文章，也敘說家庭瑣事人情世故。那輕輕的、娓娓動聽的益陽官話裡，充滿了多少智者的思索，仁者的友情啊！

正如張之洞所說的，這封信是胡林翼寫給正在南皮原籍溫習功課，準備明年春闈的張之洞的。胡林翼在信上對他昔日的弟子說，趁著現在有空，不如南下到武昌住段時間。書固然要讀，但不能鑽在書堆裡不問世事，博取功名不是讀書的最終目的，最終目的是經世濟民。以你現在的學問，明年的會試高中如探囊取物，倒是治國辦事的真才實學，是要考慮的大事。明年中式之後，或進翰林院，或任百里侯，則再沒有歷練的時間了，此時是你一生中最為難得的時光。

閻敬銘邊讀邊點頭，深知胡林翼這番告誡弟子的話，是真正的閱歷之言。閻敬銘自己三十中進士，比起那些二十幾歲便金榜題名的人來說，他的功名不能算早達。然而正是發皇較遲，才有充分的時間讓他做幕僚，做賬房先生，從而練就實際的治事能力。後來一到戶部，就能獨當一面。對於各省報上來的賬目，哪些是誠實的，哪些是摻了假的，他一眼就可看出七八分來。閻敬銘將信再看下去，接下來胡林翼就說到了他。

老友信上說：糧臺總理閻丹初先生乃當今賢能之士，理財本領湖北第一，天下少有。東征湘軍能足餉足糧，全靠此人大才籌運，這是真正的濟世大學問。林翼自是遠不能及，環顧今日宇內大吏名宦，亦鮮有及者。此等學問非書齋可求得，須從歷練中來。賢弟日後要做社稷之才，不可無此學問。丹初先生才華出眾而篤實謹恪，前途不可限量。今日在武昌做臬司，明日或調他省做藩司，後日再升為巡撫，都是意料中事。過幾年拜相入閣，也必是題中應有之義。此時來武昌，憑林翼薄面，尚可勉收你為入室弟子。再過些日子，或外擢或內升，那時林翼鞭長莫及矣。常言道：機不可失，時不再來，賢契接信後即可整裝南下，林翼在黃鶴樓畔翹首盼望也！

“藩司”“巡撫”“入閣拜相”這些話，胡林翼當年從來沒有當面說起過。信上寫的，是他對千里以外的弟子的預言。二十年過去了，藩司、巡撫，這些預見已成事實，如此說來，“入閣拜相”也將會成為現實？一時間，年過花甲的閻敬銘心裡熱了起來。哪一個讀書人不巴望自己有入閣拜相的一天，何況做過大員、胸負奇才的閻敬銘！他之所以盛年歸田，是因為出於對世事的失望，也因此而使得對自己的前途失望。胡林翼二十年前的這封信，喚回閻敬銘消逝已久的熱情。其實，這些年來，解州書院主講的心靈深處，何嘗就真的淡漠了一切，就真的對宦海官場心如死灰？平生大志未得充分展布的隱隱之憾，常常在一覺早醒、中宵月夜之時，在一人獨酌、醺醺微醉之際，像一隻嘴角尖利的小蟲鑽在他的胸腔，撕咬著他那顆清高而孤獨的心。但是，一旦晨曦初現，或醉意清除的時候，他便很