著一個黑色行囊，與行囊並列的是一把黑柄長劍，面孔黧黑，五官端正，左手牽著一匹鬃毛黑亮的戰馬，那馬正悠閒地低頭吃著牆邊的野草。閻敬銘心裡誇道：十多年沒見到如此英武挺拔的人物了，這是哪來的脫下戰袍的將軍？他臉上露出讚許的笑容，說：“我就是閻敬銘。請問足下尊姓大名？從哪裡來？”

那人一聽，忙丟開韁繩，雙手抱拳深深一揖說：“您就是閻丹老，剛才多有冒犯。敝人從太原府來，名叫桑治平，奉張撫臺之命，特來拜謁您。”

桑治平說罷，抬起頭來將閻敬銘認真地看了一眼。如果不是本人自報家門，他簡直不能相信，面前站立的這位，就是曾經做過山東巡撫、工部侍郎的大官員，就是那個受胡林翼器重、被慈禧太后簡記於心，朝廷多次徵召的中興名臣。桑治平不覺又細細地看了一下：滿臉粗糙的面板，上面有許多條刀刻劍剁般的皺紋，頭髮快白完了，鬍鬚雜亂，好像從未修整過似的。背微微有點駝，已是仲春時光了，身上還穿著厚厚的粗布黑棉袍，顯得臃腫。渾身上下，純是一個北方老農的神態，找不到半點卿貳大臣的氣概。

“桑先生，請進屋裡說話吧！”閻敬銘操著濃厚的陝西口音招呼著，這聲音如同從水缸裡發出的一樣，甕聲甕氣的。

這是一座極為普通的晉南農舍，就坐落在解州書院的旁邊。進了大門後，閻敬銘將桑治平請進了他的書房。這書房也很簡陋：一個白木板做成的書架，零零散散地擺著幾十本書，桌椅板凳也都沒有上漆，惟一顯眼的是正中牆壁上掛著一副裝裱精緻的對聯：萬頃煙波鷗世界，九天風露鶴精神。上聯右上角寫著一行小字：書滌丈舊聯以贈丹初兄。下聯左下角也有一行小字：益陽胡林翼於武昌節署。

剛坐下，一個六十餘歲、布衣布履滿頭白髮的老太太，雙手端了一個粗泥大碗走了出來。閻敬銘說：“這是賤內。請桑先生喝茶。”

桑治平心裡一驚，忙站起身來。他懷著一股複雜的心情，恭恭敬敬地接下這碗茶，雙手捧著，似覺有千斤之重。閻敬銘坐在一旁說：“坐吧，坐吧。解州偏窮，沒有好茶葉，請將就喝點。”

桑治平望著碗中粗大的葉片和黑黃黑黃的茶水，舉起碗來喝了一大口。茶水苦澀，而他心裡則充滿甘甜。桑治平足跡遍南北，結交半天下，第一次遇上這樣一位奇人。胸中藏著經天緯地的大才，外表卻如木訥無文的耕夫；雖出入玉堂金馬之門，久坐虎皮交椅，如今卻怡然自得於竹籬茅舍之中；曾執掌生死大印，排程銀錢千千萬萬，如今卻四壁蕭然、家無長物；曾前呼後擁、八面威風，指揮過千軍萬馬，如今卻心如古井，寂然與一個白髮老嫗共度晚年。是青少年時期的長期艱苦，養成了這種見苦不苦的脾性，還是歷經富貴繁華後的返璞歸真？是天性如此，還是大智大慧？不管是出於何種原由，十多年這樣過來，歲月豈不將他的生命與這一切融為一體了，他還能拋得開、離得了嗎？他還願意重返官場、再肩大任嗎？

望著桑治平這樣大口地喝茶，閻敬銘想他一定是餓了：“老妻正在為你煮飯，是不是先吃兩個冷山藥蛋充充飢？”說著就要起身去拿。

“不用，不用！”桑治平忙說，“肚子不餓，我是喜歡這種泥碗泡出的粗茶水，本色本味，最是宜人。”

“桑先生從太原府來，卻不嫌老朽這裡的簡陋，真是難得！”

彷彿他從來沒有出過解州城，一輩子未見過世面；彷彿他從來就是一個種田人，一輩子沒享過福。這句話說得如此自然，如此順口，令桑治平心裡感慨不已！他放下行囊，從裡面取出一個大信封來，雙手遞了過去：“丹老，這是張撫臺給您的信。”

“老朽與張撫臺向無交往，他怎會想起給我送信來呢？”閻敬銘邊說邊接過信封，從中抽出一封信來，他眯著兩隻眼睛看著：

丹老前輩大人閣下：

二十年前，之洞正欲束裝就道，遵恩師之命赴武昌，拜在老前輩帳下，求治國真學問，詎料凶耗傳來，恩師仙逝，萬般無奈，只好止步。從此關山暌違，不得親炙。至今思之，尚痛悔萬分。

老前輩建不世功業，孚海內人望，而急流勇退，隱身晉南。對老前輩而言，慕前賢之風，志節可嘉；對國家而言，老成閒置，大匠歇手，誠為絕大憾事也！

第三章　投石問路（16）

兩年前，之洞應詔薦舉天下人才，即以老前輩為當今第一英傑上奏。客歲冬，奉命承乏三晉，臨行陛辭時，太后殷殷垂詢，數次問起老前輩，命之洞打聽訊息，若身體尚可，務望來京輔助朝政。綸音親