為什麼不能放過他呢？”

“我想，我已經不去打擾他了。”

“你以為你這樣做了。”厄爾從抽屜裡取出一份檔案，翻到其中的一頁。“那你是否不記得你對他談過什麼啦？我可以給你讀一讀：‘我不在乎你怎麼看我。’是你說的吧？”

“這有點兒斷章取義，不過，我不否認這句話的基本含義。我要說的是——”

“我知道你要說的是什麼，雷，不是嗎？因為你也對我這麼說過！我告訴過你，我不希望看到你成為狂熱的宗教分子中的一員。那些人自以為比別人高明，一心想著得救。你說，你真替我擔心，你的情意我領了，可我說你差不多要失去我對你的尊重了。”

“我說，我不在乎。”。

“好啦，你知不知道，你這句話多叫我傷心？”

“厄爾，當我冒著失去你的友誼的危險，去為你的永恆的靈魂擔心，怎麼會叫你傷心呢？我對尼克說的也是這個意思，人們對我怎麼看並不重要。當然，我還是有些在乎的。沒有人喜歡讓人看成一個傻瓜。但是僅僅由於擔心你會怎麼看我，就不對你講我認為重要的事情，這又算什麼朋友呢？”

厄爾嘆了一口氣，搖搖頭，重又盯著桌上的材料看。“你還爭辯說，尼克對你的話斷章取義，可是，你對他講的每一句話都寫在這份報告中了。”

“是嗎？”

“是的。”

雷福德揚起頭。“那麼，你是怎麼看的？他聽到了我講過的話，明白了這些話的觀點嗎？”

“他當然不會去同意你的觀點。怎麼可能會同意呢？”厄爾合上材料，“啪”的一聲丟在桌面上。

“厄爾，在失蹤事件之前，我的情況和你、尼克完全一樣，我——”

“我已經聽你說過這些了。”

“我只想說，我理解你現在的處境。當時，我認為我的妻子已經變成了一名宗教狂，我幾乎因此而疏遠了她。”

“你已經說過了！”

“但是，我現在的觀點是，她的確已經成了一名宗教狂。她是對的！事實證明她是對的！”

“雷福德，如果你打算佈道的話，為什麼不撂下飛行的行當去當個牧師呢？”

“你想炒我的魷魚？”

“我希望別走到這一步。”

“你是要我向尼克道歉，告訴他我不該逼得他太緊，但我的本意是好的？”

“問題要是有這麼簡單就好了。”

“那天，你不是這樣說的嗎？”

“是的，我已經把底牌亮給你了。我沒有把這份材料抄送給人事部門或我的上級。我告訴尼克，我不打算那麼辦。我說，我留下這份材料，作為我對下級的私人永久性檔案的一部分。”

“也就是說，什麼也不算。”

“當然，你我都明白這一點，尼克也不是笨蛋。不過，他似乎已經滿意了。我原來為你答應去達拉斯應試，這表明你已聽從我的勸告，咱們兩個都會因此而擺脫困境。”

雷福德點點頭。“我也打算採取更審慎的態度，努力不使你由於替我辯護而陷入困境。”

“我倒不在乎替你辯護，你是值得我這麼做的。可是你又舊病復發，今天早上又和我耍了花招。你到底是怎樣想的。”

雷福德縮回身子，靠在椅背上。他將帽子放到桌子上，伸出兩手，掌心向上。“今天早上，你在說什麼？我覺我做得很好，的確完美無缺。我透過了嗎？”

厄爾向前探著身子，皺起眉頭說：“今天早上，你沒有對你的考官搞那一套，就像你對我，對尼克以及近幾個星期以來與你一同工作的所有的大副乾的那樣嗎？”

“你的意思是說，同他談論失蹤的事情嗎？”

“是的！”

“沒有！事實上，我倒因此而感到有點兒內疚。我幾乎沒有和他說話。他過於嚴肅，只一本正經地告訴我他是幹什麼的和不是幹什麼的。”

“你沒有向他佈道嗎？”

雷福德搖搖頭，他極力回憶這天早上說過的話和做過的事，看看哪些可能導致誤解。“沒有。我沒有收起我的《聖經》。我通常把它放在飛行包裡，不過，我剛見到考官時沒收起來，因為在車上我一直在讀。嘿，你不認為這些抱怨的話來自那位汽車司機嗎？他見到我在讀書，問我那是什麼，我們還討論了發生的失蹤事件。”

“你一貫都是這麼幹的。”

雷福德點點頭。“可是，我並沒有從他那裡聽到任何反對意見啊