，反倒是惜福之道。

主意很快地打定了。不過老年人求穩當的心最重，她還不肯馬上就鬆口；覺得有幾句話，至少要跟女兒說明白。

“你知道的，我們孃兒倆就靠這幢房子了！防飢防老，都在這上頭。”

“我怎麼不知道？”藹如答說：“他將會加利還我們的。”

“還不出呢？”

“娘要這麼想，我就沒話好說了。”

“不是我有意挑剔，這個年頭兒，意想不到的事多著呢！譬如說，霞初、潘二爺，誰會想得到他們是今天這麼一個結局？”李婆婆略停一下又說：“我的意思是，做事就要做得切實。既然這幢房子是我們孃兒倆的命根子，那麼，你把這幢房子結交了人家，就應該拿我們的命根子也付給人家！”

“這，”藹如愕然，“這怎麼託付？人家又何能挑起這一副千斤重擔？”

“你沒有聽懂我的意思。”李婆婆的聲音提高了，“我說句乾脆的話吧！這幢房子我要做你的嫁妝。”

藹如完全明白了。但如說要洪鈞作一個必娶藹如的承諾，倒不如說李婆婆是要女兒保證必嫁洪鈞；哪怕委屈，也得認命。

她還未到肯認命的地步；而對洪鈞的諾言，卻決不容成為寡信的輕諾。這就難了！

“你說呀！”李婆婆趁她心神不定時，加意催促，也等於是誘惑：“只要你點個頭，我就把箱子鑰匙交給你。隨便你怎麼辦，我還不多一句嘴！”

看來沒有調和折衷的餘地，藹如只得走偏鋒，不從正面去談正經，“我說什麼？”她故意嘟起嘴，半發怒、半撒嬌地，“我要說：誰娶了我，不但陪嫁一幢房子，還陪嫁個老岳母！”

李婆婆笑了。知女莫若母，料定藹如將來不會違逆自己的意願。便顫巍巍地站起身來，從枕頭下摸出一串紅頭繩拴著的鑰匙，輕輕放在桌上。

“喏！我都交給你了！”她說，“將來阿翠會跟著去，小王媽未必見得，我就算陪嫁的老媽子。”

藹如裝作沒有聽見，慢條斯理地替李婆婆收拾了床鋪，問道：“要不要躺一躺？我可要出去了。”

“你上哪裡去？”李婆婆問。

“去找戶頭啊！”

李婆婆便將鑰匙往前推了推，噘噘嘴說：“就在頂上頭那口箱子裡。”

於是藹如搬張骨牌凳墊腳，開了箱子看，上面是李婆婆的幾件皮衣，伸手往下一探，沒有摸著習慣用來置放契約檔案的“拜匣”，卻掏出來一本書，籤條上印著六個字：“銅山李氏族譜”。

“娘還帶著這個！”藹如倏忽而起的感慨，很快地化成負氣，“我們又不想回去拜祠堂，認同族，要這本族譜何用？”

“樹高千丈，葉落歸根；說不定有一天回徐州，或者在哪裡遇著同宗，就用得著它了。”李婆婆又說：“房契就夾在那裡面。”

信手一翻，果然發現一張桑皮紙寫的契紙，年月日上蓋著福山縣的大印，是張稅過的“紅契”。藹如取到手中，將族譜依舊塞回原處，鎖好箱子，拿鑰匙仍舊交回母親。

“我說過什麼都交給你，鑰匙不用給我了。”

“娘替我收著。要用再拿。”說完，藹如將那串鑰匙塞回母親枕頭下，隨即走了。

※ ※ ※藹如也找的是大源銀號，開門見山地表示來意，想拿那張紅契押借三百兩銀子。原以為手到擒來的事，誰知吳掌櫃面有難色。

“李姑娘的事，沒有不幫忙的。實在是這一向市面不好，銀根太緊，排程不過來。”

“大源是煙臺一塊金字招牌；生意進出，上千論萬，幾百兩銀子排程不過來，這話，”藹如微微冷笑：“騙誰？”

“李姑娘你說這話，可叫我有冤難訴了。不錯，大源的信用還不壞，錢也有，就是不在這裡。營口的聯號，壓了五六萬銀子在那裡，調不過來。如果有匯款，上海、漢口的聯號都有頭寸可以撥。苦的是信匯沒有準日子，不敢辦；票匯又沒有人請教”我請教！“藹如抓住他的話，毫不放鬆，”你借三百兩銀子，出上海的匯票給我好了。“吳掌櫃沒有想到，她的錢不是在煙臺用；這下弄巧成拙，無可推託，只得很勉強地說：”好，好，我來籌劃一下。李姑娘，借你的契看一看。“

藹如欣然交付，神色十分得意，自覺辦交涉的手腕還不壞。心想，洪鈞不會料到這麼快就會收到匯款，必有意外的驚喜。

一個念頭還沒有轉完，吳掌櫃已去而復回，“李姑娘，”他問：“二百兩銀子行不行？