”

一聽這話，高如便覺冒火，“怎麼？”她問：“你們在上海的聯號，只能付得出二百兩銀子？”

這一問，言如刀刺，吳掌櫃摸摸發燒的臉，賠笑說道：“李姑娘，你最明白不過，家有家法，行有行規，契價是二百四十兩，照七折抵押，只得一百六十八兩，現在算個整數，完全是因為李姑娘的面子。”

這話在藹如聽來，就彷彿在說：錢有，可惜你的房子不值錢！因而越發生氣，沉下臉來答道：“不錯，我的產業是二百四十兩銀子置的。你看看契上的年月，那是洋人沒有開大馬路以前的話。如今市價值多少，難道你不知道？去年有人出過我六百兩銀子，我沒有賣。眼下市面雖不好，至少也值五百兩；打七折抵押，你算灃該多少。”

“李姑娘，李姑娘，你別生氣。實在是我只有二百兩銀子的權。如果你一定要用三百兩，我得跟東主商量。能不能請李姑娘明天再勞步一趟。”

“算了！”藹如一口拒絕，“煙臺的銀號不止你們大源一家，我就不相信押不到這個數。”

說完，收契起身。吳掌櫃不斷地表示歉意，藹如愛理不理地，只是鼻子裡哼了兩下，頭也不回地走了。

一出門就遇見馬地保，叫應了殷殷問好，執禮甚恭。看藹如面有不愉之色，少不得很關切地動問緣故。

藹如靈機一動，躊躇著說：“話很長，這裡—　”

“噢！”馬地保會意了，搶著說道：“前面不遠，有個點心鋪子，是我把兄弟開的。我請李姑娘到那邊坐一坐，好說話。”

藹如點點頭，隨著他走不多遠，進了一家點心鋪子。買賣很好，顧客很多，一見藹如都轉過臉來看。馬地保怕她受窘，引入櫃房中去歇足。掌櫃親自來招呼，盛了一碗酪，裝了一盤“小八件”款待藹如，又陪著說話，有點捨不得走的神氣。

“老三，”馬地保發話了，“你張羅你的買賣去吧！我跟李姑娘談點事。”

等馬地保攆走了他的把兄弟，藹如方始將在大源所受的氣，原原本本地從頭細說。不過，她對馬地保的希望，卻並未透露；她希望他為她設法，而又希望他自告奮勇。

果然，馬地保問道：