大壞事吧。不過我會問問情況的。”

“你懷疑我說的話，先生？”老鄉紳說道，說著一個勁地勒馬，勒得馬開始亂跳，“我告訴你，這事我剛聽說，還不出眼下這半個鐘頭。”

“我決無懷疑你的話之意，哈姆利先生。懷疑你的話是我最不想做的事。不過你必須原諒我，你聲稱‘剛聽說這事，還不出眼下這半個鐘頭’，為證明你說的情況千真萬確，你兩次提出論據，但這論據並非很有說服力而足以防止出錯的可能。”

“你還是直說你懷疑我的話吧，”老鄉紳說道，馬鞭子在手裡緊緊一攥，微微一抬，“你的意思我聽不明白——你用詞太多。”

“請別發火，老爺。我說了我要問問情況。你又沒有親眼看見那些人拔荊豆，要不然你早就指出來了。我呢，完全可以懷疑你說的情況是否正確，直到我進行了一定的調查瞭解後。無論如何，瞭解情況都是我必辦不可的事，如果那樣做會得罪你的話，也就對不起了，但我還要那麼做。當我確信已對你的地產造成了損害，我會採取措施防患於將來。當然了，我還會以我家老爺的名義付給你賠償——可能有半克朗①吧。”他說最後這句話時放低了聲調，像是自言自語，臉上微露傲慢輕蔑的笑容。

①克朗為英國舊幣，一克朗相當於五先令。

“安靜，你這馬，安靜，”老鄉紳說道，根本沒意識到坐下馬煩躁不安地動是他不停地緊韁繩引起的。也許他這麼說是下意識地命令自己冷靜。

他倆誰也沒看見羅傑·哈姆利，他正邁著堅實的大步朝他們走來。剛才他在賽拉斯門口遠遠看見了他父親，那個可憐人還睡著沒醒，他就過來和他父親說話，走近時正好聽見了下面的話。

“我不認識你是誰，但我認識的地產代理人中有像紳士的，也有不像紳士的。你屬於這後一類，年輕人，”老鄉紳說道，“真正屬於這後一類。我倒想在你身上試試我的馬鞭，好打打你的氣焰。”

“哈姆利先生，”普雷斯頓先生冷冷說道，“請控制著點脾氣，定定心神吧。看見一個你這般歲數的人如此衝動，我實在感到遺憾。”然而他還是挪動了一下，躲遠了點，這倒不是因為誰怕誰，而的確是不想讓氣頭上的人有機會把嚇唬話付諸實施。真打起來，便會引起流言蜚語，叫人議論紛紛，那就不好了。正在這時候，羅傑·哈姆利走上前來。他氣喘吁吁的，眼睛嚴厲陰沉，但話說得相當冷靜：

“普雷斯頓先生，我不能理解你剛說的最後幾句話是什麼意思。不過記著，我父親是一位既有歲數又有地位的紳士，不習慣就如何管理脾氣聽取你這種年輕人的意見。”

“我要求他別讓他的人進我家地盤，”老鄉紳對兒子說道。既然羅傑說了他是一位既有歲數又有地位的紳士，那他就要像個紳士樣，這麼一想便稍微按捺下怒氣。他的話是可以說得比剛才平靜些了，但怒氣又以別的形式表現出來——變了顏色的臉，顫抖的雙手，眼睛中一團要燃燒起來的黑雲。“他拒絕了，還懷疑我說的話。”

普雷斯頓先生轉向羅傑，好像是同醉漢說不清轉而找清醒人評說一般。他的腔調是冷靜解釋的腔調，話雖不傲慢，但態度極容易惹人氣惱。

“你父親誤解了我——這大概不奇怪，”說著對那位兒子遞個眼色，要兒子明白他的意思：這位父親老糊塗了，聽不進道理。“凡是公平正當的事我從不拒絕辦。我剛才只要求進一步證實發生過的欠妥事情。你父親一聽便生氣了。”說完他一聳肩，一抬頭，做了個他從前在法國學下的模樣。

“不管怎麼說，先生，我剛才一過來就聽見你同那種態度和語言對我父親講話；像他這樣既有歲數又有地位的人，你理應表示尊敬才對，所以我實難把你的言行同你應有的禮貌統一起來，至於侵害他人地產一事——”

“他們要拔光了荊豆，羅傑——要不了多久就沒有野物藏身的任何草木了，”老鄉紳插話說。

羅傑朝父親欠欠身，但繼續講插話前要講的事情。

“我將在冷靜下來後找個時間親自調查。如果我發現侵害他人地產的罪名成立，或者，已經造成損害，我當然希望你確保其終止。走吧，父親！我要去看看賽拉斯老漢——也許你不知道，他病得厲害。”他竭力想哄著老鄉紳走開，免得再爭吵。但他沒有完全成功。

普雷斯頓先生見羅傑態度冷靜，神情威嚴，不由得氣惱，於是衝他們身後投去臨別一槍，說出了這麼一段獨白：

“地位，真說得出口！像這樣的工程，不算成本就上馬，結果半途而廢，不得