聲，又給了瑞王好大的面子，更讓其他人知道，誰也不敢心存僥倖，違抗聖命。”

“好個小李子！也夠狠毒的，就不怕老天報應？”慈禧突然指著李蓮英，半開玩笑半認真他說，“秀子越是不想嫁給那痴兒，你越是要她嫁那痴兒！那好吧，按你的意思辦。”

“老佛爺！奴才不敢，奴才不敢。”李蓮英慌忙跪在地下連連磕頭，心裡卻樂開了花。瑞王是慈禧的親戚，深得太后的喜歡，又是當朝的軍機大臣，替他幫了這個大忙，有銀子進賬事小，更重要是自己又多了一個後臺。當然，現在他不需要任何後臺，老佛爺便是他最大的後臺，連皇上也不敢拿他怎樣。巴結瑞王，是他著眼於將來的需要。老佛爺老了，今年六十多了，總有一天要走的，他不能不留一條後路啊！

秀子終究沒能逃過她的命。

當初為了不嫁給瑞王家的痴呆兒，她一連絕食六天六夜，結果她沒死，讓人抬到太醫院，治好了拖回宮狠狠打了一頓，到頭來依然要嫁過去。她站在炕頭整理衣箱，心裡說不出的悲涼。她自幼父母雙亡，很小便進了宮，原以為太后會念她一片真情饒了她，將她留在身邊，像那些上了年紀的媽媽一樣，侍候老佛爺一輩子，萬萬沒想到會是現在這種結果。

“秀姑姑！”吟兒挑起門簾走進來。

“吟兒！”秀子走上前拉著她的手，“坐，這兒坐。”

秀子讓吟兒在方凳上坐下，自己也在炕沿落下身子，剛坐下，屁股上的傷痛處碰到硬處，“哎呀”叫了一聲又站起來。

“秀姑姑！您受委屈了。”吟兒想起那天秀子用刑的情景，心裡非常同情她。

“吟兒，”秀子小心翼翼地側著身子坐在炕沿上，“千萬別這麼說。記住，以後有人捱了板子，只能說‘您受苦了’，可不能說委屈。你說奴才委屈，那當主子的臉面往哪兒放啊！”

“秀姑姑！我一定記著您的話。聽說您這凡日要出宮，特意來看您。”

“其實我也想去看你，只是前幾日走動不方便。”

“秀姑姑！”吟兒從懷裡取出一隻毽子，雙手捧著遞給秀子，“秀姑姑！你不要見笑。我知道你在宮中呆的時間長，老佛爺賞給你不少好東西，想來想去沒什麼可送的，這是我和平兒一片心意，好讓你悶的時候耍一耍……”

秀子接過毽子放在手中仔細端詳，只見毽子底座的布面上繡著“吉祥如意”四個小字，心裡頓時說不出的感動：“謝謝你有此心了！前一陣跟著我，受了不少委屈，做姐姐的向你陪個不是。”

“您千萬別這麼說。這幾個月，不是姑姑精心調教，手把手教我，也不會有今兒我伺候老佛爺的福分！”想起她頭一次給老佛爺敬菸，蒲絨兒燒得她手指生疼，要不是當初秀子讓她端著滾開的水練出一手的老皮子，她準會熬不住讓火星兒飛出來，真要那樣就慘了。

“恭喜你！我早知道你是塊好料子，能伺候好老佛爺。”

“秀姑姑！我也要恭喜您啊！”

“傻吟兒，我哪有什麼喜事兒？”秀子楊起眉毛。

“姑姑出宮了，這是其一，另外我聽說姑姑要嫁進瑞王府，這可是老佛爺賜的婚！”

秀子頓時灰了臉，半天不說話。

“姑姑！我說錯了？”

“沒錯。”秀子強忍著心中的痛楚，擠出一副笑臉，“你說的沒錯，老佛爺給了我天大的面子！”

秀子一想到再過幾天就要嫁給瑞王爺家的痴兒，恨得直咬牙，當初幾天不吃不喝，怎麼就沒死掉？難怪人說是你的命，想躲也躲不過。吟幾見她臉色凝重，似乎不願提嫁人的事，只好忍住話頭，悶悶地乾坐著。秀子看一眼吟兒，沉默了一會兒，走到開啟的衣箱前，從箱底翻出一副皮色很舊的護膝。

“吟兒！這一走，不知哪年哪月才能見面，我也送你一樣東西留作紀念。”秀子將護膝遞給吟兒。

“謝謝姑姑！”吟兒接過護膝，知道是戴在膝蓋上的玩意兒，宮中一些老人好像都有這玩意兒。

“別小看了這玩意兒。”秀子輕輕嘆了口氣，意味深長地告訴對方，“我們這些當奴才的，成日在宮中伺候皇家主子，用膝蓋當腳使，跪著比站著時候還多。現在天涼了，你戴在腿彎上，既不傷皮肉又能保暖，宮中的老人，上自李總管、崔回事這些有身分的公公，下自媽媽和姑姑們，每人都備著好幾副這玩意兒。”

吟兒摸著護膝上的皮毛，感激地看著秀子。

“這可是上好的皮子，是滿洲的山貂皮子做的。上一輩姑姑離