調更美。”姜氏掩口笑道：“休嫌不中吃，手段限住了心。”紹聞再欲開口，夏逢若道：“家母塗殯在堂，不得入土為安，因沒一個錢，不敢舉行大事，萬乞賢弟念一向交好，幫助一二。不但我感恩，即先母九泉之下，也是承情的。濟寧這回，所得如何？”紹聞不暇多言，只說：“有限，一百四五十金而已。”夏鼎道：“零頭兒就夠我的大事。”紹聞道：“我的近況——”夏鼎瞅了一眼，紹聞忽然會意，便不肯在姜氏面前說那艱窘的話，只得說：“我幫上二十兩。”夏逢若道：“我家兒雖小，這大事得一個元寶。二十兩萬萬不夠。”紹聞道：“別的已化盡了。”夏逢若道：“添酒。”姜氏遞了一壺酒，夏逢若手中斟酒，口中說道：“我的酒，妹妹的手，多吃一杯，二十兩不夠。”紹聞道：“送三十兩來。”夏逢若已知紹聞近日光景。也就不能再多了，不敢再為求添。紹聞道：“這全鴨配薑汁味兒極好。”姜氏道：“我怕你不吃碎的，我不敢切成塊兒，所以全蒸出來。也不知鹹不鹹？”紹聞又開口說出兩個字：“不鹹——”夏逢若硬介面道：“當日你的大事，盛大哥助了一百兩。如今我這事，他不上山東去，也沒個照應。還乞賢弟美言。若是一幫助，一不幫助，事後叫他心裡難過。”紹聞急口道：“自然效勞。”夏逢若道：“兩宗事，我俱磕頭。”早已離座磕下頭去，紹聞急挽不及，早已連叩了起來，說道：“明日行殯事，這個客要住下。妹子就替我管待。”姜氏道：“自然哩。”

日色已晚，雙慶來接，在門外喊夏叔。夏逢若出外照應，回來說：“與雙慶幾味葷素，叫他在後門樓下吃一杯。”自去搬了廚桌，送在後門。紹聞道：“不消。”姜氏早近桌邊，揀撤幾碗剩饌，紹聞也替揀，姜氏笑道：“這樣好。”紹聞道：“一碟也罷。”夏鼎回來，哈哈笑道：“小家子從來待不慣客，並沒個犒從席兒。可笑，可笑。”少頃二婦重熱了，夏鼎自己掇盤送去，紹聞道：“小廝們擔不起。”夏鼎道：“比不得府上。”一面掇盤，即叫自己婦人道：“你就提的酒來，叫慶相公吃。”那婦人只得送酒去。廚房單單撇下姜氏、紹聞二人。

紹聞低聲道：“後悔死我！”姜氏嘆道：“算是我福保”只剛剛說了兩句話，夏鼎兩口一齊進來。這紹聞本是極難為情。

那姜氏低頭不語，不像從前笑容，只是弄火箸畫地。

那雙慶吃完，早已自送壺碗到廚，說：“咱回去罷？”紹聞也無可為詞，只說：“就走也罷。”夏鼎道：“房屋窄狹，難以留祝到他日行殯事，就在馬姐夫家住幾天。只是兩宗面許之事，我是日日懸望的，千萬賢弟留心。我異日必有所報。”

紹聞少不的回首謝擾，向逢若夫婦為禮，又向姜氏作揖。姜氏斂衽道：“不作揖罷。”一同出來，到了後門。夏鼎婦人趕來說：“妹子說，馬姐夫前院可以留客，就不住下，也吃杯酒去。”

夏鼎那裡肯留，說道：“異日住幾天哩，全不在此一時。”紹聞回首作拱，只見姜氏也站在後門裡看送。紹聞又回首拱了兩次，悵悵然復由盧家巷口而回。

看官須知，此一段非作者樂以撩雲撥雨之詞，自褻筆墨，此中有個緣故，有詩為證：婉暱私情直類憨，後門延佇寄心談；娶妻未協齊姜願，卻是株林從夏南。

又有詩曰：

堪嗤世上喜乾親，兄妹衷腸強認真；

聖教夫妻猶有別，夏男姜女是何人！

且說譚紹聞自盧家巷轉回家中，不待上燭，解衣就寢。家中以為席上帶酒，冰梅伺候暖茶解酲。豈知那譚紹聞別有寄想，巫氏也不暇去深問。輾轉反側，真正是明知鶯燕均堪愛，爭乃熊魚不可兼。直到四更時分，方才入夢。

到了次日，雙慶兒持書一封，說是婁師爺那邊來的。紹聞拆開“濟寧署封發譚世兄手展”封皮，內有帖雲：昨發程濟署，連日風恬日霽，履道坦吉。不卜可知。附言者，尊篋順車齎回，封籤粘固。弟恐路途遙遠，或致磕擦，包以粽皮，囑令沿路貯放留心，料無他虞。外程、孔、張、蘇書四封，想已代為轉致。馹馬駑駘，不慣鞍轡，或致有乖驅策。

況去役以陡症即旋，未得送至祥符，大人甚為憂心，屢告弟輩，未知曾否奔逸。諒世兄馭之有方，自當款段入里門也。祈令德喜轉送北門，備舍下旋磨之用。別來一日為長，順修蕪楮，奉候臺祺。餘情依依不啻。

世弟婁樸樗同頓首具□月□日

紹聞看完，說道：“昨日叫鄧祥北門送馬，去了不曾？”

雙慶道：“咱家草料欠缺，彼時即送過去。”紹聞此時急解開護書，拿出書四封，