開口，劉不才覺得應該捧場，便又點了一支開篇。朱素蘭唱完，將三絃遞了給孃姨，隨即站起身來，說一聲：“獻醜！”然後轉過臉去，拿手絹捂著嘴咳嗽了兩聲。

“你們‘先生’住在哪裡？”劉不才問——“先生”是女說書的專稱。

“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”

“明天想在你們那裡請一桌客。行不行？”

“怎麼說行不行？請都請不到。”那孃姨問道，“一共幾位客人？”

“喏，都在這裡。”劉不才指著席面說了這一句，又問，“你叫什麼名字？”

“我叫順姐。”

“順姐，你們那裡的廚子，手藝好不好？”

“有一家熟的館子，客人吃過的都說菜蠻精緻的。”

“精緻就好。來，來，順姐，我們商量開選單。”劉不才告個罪，離開席面，拿小張的相好桐月老四的妝臺，權當書桌。不過捏筆在手，另有用處，他已經盤算好了趁這個機會要打李小毛的主意。

“順姐，”他說，“我還有位客要請，姓李，大豐米行的。”

“原來劉老爺跟李少爺也是朋友！”

聽這語氣，而且用“少爺”的稱呼，可知李小毛至少是朱素蘭的熟客，便不理她的話，管自己問道：“外面說：大豐的小李跟你們‘先生’好得來難解難分。可有這話？”

“瞎三話四！啥人嚼舌頭。李少爺喜歡聽我們先生的俞調，下半天常來坐是有的，別的有啥？乾乾淨淨、規規矩矩、清清白白！”

劉不才有些好笑。底蘊既明，無須跟她爭辯，只談正事：“順姐，我要麻煩你一趟。我寫個請帖，請你到大豐去替我請一請。”

“不成功！”順姐搖著手說，“大豐我從來沒有去過。”

這一下證實了小張的判斷，李小毛與朱素蘭交往，是瞞著大豐老闆娘的，所以不準順姐上門。不過，彼此當然有聯絡的方法，只是順姐不肯說而已。

略想一想，有了計較，從口袋裡摸出兩塊銀圓，往順姐手中一塞：“你不要怕跑大了腳；有腳步錢的。只要你替我請到，不管你哪裡去請。”

“無功不受祿。”順姐裝模作樣地想了想：“聽說李少爺每天在清泉樓吃早茶，要嘛我替劉老爺去跑一趟。”

“對了，你無論如何要拿他請到，我另有酬謝。”劉不才又說，“你跟他表明，我認識地，他或許不認識我，我請吃酒，是有米生意要跟他談。”

等劉不才寫好一張請帖，順姐收好又說：“請劉老爺開選單吧！”

“不必了。只要精緻，價錢不怕貴，就要東西好。”說完，掏出一疊莊票，撿了張三十兩的遞給順姐。

順姐眼光很厲害，看準劉不才是個夠格的戶頭，便無論如何不肯先收莊票。劉不才也就算了。回到席上，有人要“翻檯”。於是又去了兩家，喝到午夜方罷。劉不才殷殷訂了後約，方陪小張回棧房，兩個人坐在馬車上談到李小毛和朱素蘭。

“我看包打聽的話靠不住。”小張說，“朱素蘭好像額角頭上有座貞節牌坊，不見得賣嘴又賣身。”

“偷葷的貓兒不叫，越是這種人，越容易搭上。”劉不才答說，“確有其事。李小毛明天還會來吃酒。”接著他將套問順姐的經過，講了一遍。

“妙極！”小張問道，“那麼，我明天要不要去呢？”

“你看？”

“我看這樣，如果你們談得順利，我就不必露面，反而傷了感情。如果李小毛支支吾吾，不大識相，那就要我來擺一擺華容道了。”

“什麼叫‘擺華容道？’”劉不才愕然，“我還是第一趟聽見這種話。”

“我也是剛學來的。”小張解釋這句洋場俚語：“你總看過華容道這出戏，關老爺奉了軍師的將令，在華容道擺開陣勢，專等曹操。等曹操帶了‘一十八騎殘兵敗將’逃到那裡，一看關老爺在那裡恭候大駕，傻住了！關老爺呢，嘴上兇巴巴，讓曹操‘二君侯’長，‘二將軍’短，哭出胡拉告了一番饒，還是放他一馬。李小毛如果不服帖，我就要學關老爺，嚇一嚇他。”

“那好，你預備著擺華容道好了。”劉不才說，“包打聽已經宣告，他跟李小毛不照面，明天不來，此外就只是你的三個朋友，請你挑一個交情最深的，私下關照一聲，早一點散掉，讓我好跟李小毛談判。十點多鐘你來一趟，我派人在朱家門口等你，要你進來擺華容道，還是退兵，那時候自會關照你。”

“好的！”小張欣然同意，“準定怎