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湖南的讀書人效法江忠源帶兵打仗，湘軍由團練而始，最後集大成於胡林翼、曾國藩和左宗棠。湘軍這個利益集團的訴求，代表了清末一批漢人知識分子建功立業的願望，這種訴求與滿清朝廷的迫切需求交叉重合了，於是很不幸，太平天國運動在蓬勃的發展中，遇到了強勁的阻力。

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1852年6月，太平軍闖進了湖南的南大門。長沙的官紳百姓，彷彿已經聽見了這支起義大軍無堅不摧的腳步聲。

太平天國在定都金陵之前，基本上是一個流動的政權。天國的中央領導集團，一直在軍中行動，而在這支軍隊的身後，並沒有留下能夠長久堅持的天國地方政權。

有人說太平天國在永安建制以後，就定下了攻取金陵的方略，有人則說這個方略是在太平軍進入湖南以後才定下的。還有人說，在這個時候，太平天國推翻滿清統治的方略，是要打到北方，馳騁中原，直搗直隸，把最大的清妖趕下皇帝的寶座。

不論太平天國的方略是打到金陵還是北京，這支起義的軍隊都要北上。湖南是太平軍北上的第一站。洪秀全的隊伍不得不踏上瀟湘大地，但他們並沒有打算在這裡久作停留，因為他們還要繼續向北征伐。

太平軍剛剛進入湖南時，這個省份的駐防清軍和鄉紳武裝，只進行了非常脆弱的抵抗。湘南的許多民眾，歡迎這支廣西軍隊的到來。在這裡，太平軍得以擴充兵員，增大軍勢。有人認為，太平軍真正的興盛，是從湖南開始的。

因此，洪秀全的軍隊到達長沙城下之前，湖南境內沒有任何力量能夠阻擋這支起義軍的腳步。txt電子書分享平臺

1852年（咸豐二年）（5）

太平軍在蓑衣渡放棄水路以後，從陸路向永州推進。

但是，太平軍的推進，又一次受到阻礙。太平軍抵達永州城外瀟水西岸，瀟湘二水繼續暴漲，湖南提督鮑起豹領重兵在這裡把守，太平軍幾次泅水強渡未成。

洪秀全只好命令部隊改道，繞向東南邊的道州。已被革職的餘萬清，帶領部隊返回道州城設防。但是，他一聽說總督大人連衡州也不敢呆了，也決定放棄道州，退守江華。

如果在太平軍進軍湖南以後，清軍方面由江忠源負責指揮作戰，情況也許就不會是這個樣子。倘若不是江忠源竭力阻遏太平軍的船隊，那麼長沙很快就會被太平軍攻佔。如果和春按照江忠源的部署扼守了蓑衣渡的東岸，太平軍就不可能攻佔道州，而清軍也就有可能在蓑衣渡一帶將太平軍圍殲。

可是，江忠源位卑言輕，無法左右戰局。於是，6月12日，太平軍進佔道州，開始整編部隊。

道州民風樸實勁悍，又與廣西交界，本來就是會黨密佈。太平軍在城裡駐紮了一個多月，各處會黨都響應起義，於是太平軍勢力重振。洪秀全的兵力本來還不到一萬，在這裡吸收了兩三萬名天地會會員，建立道州大旗。

湖南巡撫駱秉章上奏清廷，把丟失城池的責任推給湖廣總督。程矞採害怕清廷怪罪，又聽說楚軍在蓑衣渡大捷，太平軍已放棄水路，人心稍微穩定，連忙從長沙返回衡州，部署重兵，準備在這裡阻截太平軍北上。

清廷對總督和巡撫都很惱火，於6月27日追究道州失守的責任，將程矞採和駱秉章一起下部議處。

江忠源擔心時日長久，太平軍還會吸收更多的兵員，形成更大的氣候，向上峰建議：把部隊分散在各地防守，不如集結兵力將太平軍一舉殲滅。與其集結兵力在遠處防守，不如調集兵力馬上圍攻。

湖南的駐軍沒有抵抗太平軍，欽差大臣賽尚阿卻不敢翫忽職守。他於7月17日移駐永州，集結兩萬多人的兵力，在道州圍攻太平軍。他還送出書面命令，讓鮑起豹返回長沙佈防。

在清軍逼迫下，太平軍繼續南下，於7月24日攻佔江華，殺死知縣劉興桓。

太平軍經過江華時，未來的湘軍名將王德榜還是個十五歲的監生。這個商人的兒子在江華的石排隨哥哥王吉昌散發家財，編練鄉勇，到寧遠和道州一帶與太平軍作戰。但是，這支鄉勇兵力太少，無法阻止太平軍的推進。

洪秀全的部隊從江華轉向東北方向挺進，於7月29日攻佔永明，也就是現在所說的江永，又於8月13日佔領嘉禾，並於第二天佔領藍山。

8月15日，太平軍攻佔桂陽州，知州李啟詔在逃跑中斃命。江忠源的楚軍追趕太平軍，前鋒把總邢虎臣陣亡。江忠源麾軍跟進，率先趕到州城下，抵抗太平軍，獲得小勝，但未能