說過李愬有戰勝的名聲，對他防備甚松，漸漸不以為意。“（李）愬沉勇長算，推誠待士，故能用其卑弱之勢，出賊不意。居半歲，知人可用，乃謀襲蔡（州），表請濟河。”

當時，唐軍諸路師出有年，近十萬大軍，費餉無數，唐憲宗怒極，下詔切責諸軍統領。‘

朝廷對李愬非常支援。憲宗詔派河中、鄜坊騎兵兩千人歸由李愬統領。李愬是謀將，最善長的是利用敵方降將。賊將丁士良勇猛善戰，小河溝翻船，在一次小規模遭遇戰中，馬失前蹄，為唐兵俘虜。知道自己要被斬首，丁士良“辭氣不撓”，很剛烈的一條漢子。李愬“異之”，親自為他鬆綁，任他為捉生將。丁士良歸順後，盛戴李愬，就出主意說：“賊將吳秀琳有兵數千，全靠陳光洽一人有勇有謀為軍膽，我能為您擒來陳光洽以逼使吳秀琳投降”。話不白說，丁士良率數騎一去，果然擒歸陳光洽。“吳秀琳以文成柵兵（今河南泌陽）三千降”。李愬帶這數千降兵，又在吳房縣外大敗淮西軍。得勝後，吳房城守將派五百精騎追躡李愬。這位節度使不僅不跑，反而“下馬據胡床，令眾悉力赴戰”，又射殺賊將孫忠憲。

至此，唐軍數路皆捷。兵馬使王沛先引兵渡溵水，佔領戰略要地。於是，事前觀望的藩鎮協戰軍紛紛渡河，進逼郾城；李光顏又在城下大敗三萬多淮西賊兵，守將鄧懷金投降；李愬部屬董少玢、田智榮等人又拔路口等柵（今河南遂平縣），佔領多處戰略要地。連連敗績之下，吳元濟一度想投降，但被其部下董重質等人所阻，最終仍堅持頑抗到底。

同時，唐憲宗又聽從朝臣之言，集中兵力進取淮西，罷停已經進行兩年的討伐王承宗的戰役。討成德鎮用兵十多萬，呼叫多方軍鎮，“千里饋運，牛驢死者十四五”，光劉總一個藩鎮的支出每月就需十五萬緡，所以，集中軍力財力一方用兵，也是勢在必行的事情。

李愬方面，又聽取降將吳秀琳建議，設計生擒了淮西騎將李祐。此人與官軍作戰幾年，殺傷唐兵甚眾，軍士噪營，爭相在營中跳躍叫罵，要活剮李祐。

李愬又來老一套，“釋縛，待以客禮。”

一連數日，李愬與李祐以及原吳秀琳降將李憲密議，常常一談就是一通宵，連唐軍內的高階將領都不知道幾個人研究些什麼。軍士不悅，無數匿名信飛投韓弘以及唐軍其他軍營，報稱李祐是賊人內應。

李愬深恐憲宗聽見謠言後會對自己有所疑慮，他流淚對李祐說：“難道是老天不讓淮西賊滅亡嗎？為什麼我們相交如此之厚都不能平息眾口之謗呢。”

於是，李愬把李祐綁起，出帳對軍將們講：“諸君懷疑李祐，現在我把他交給皇上處置。”事先，李愬已經派人上表唐憲宗：“如果殺李祐，肯定平不了吳元濟！”

憲宗很信任李愬，派人馳送赦詔至軍中，赦免李祐，放歸李愬任用。李愬悲喜交集，握著薦李祐手說：“爾之得全，社稷之福也！”立署為散兵馬使，“令佩刀巡警，出入帳中。”不久，李愬又以李祐為六院兵馬使，把最精銳的山南東道牙兵三千人歸其統領。

除了厚待降將得其死力外，李愬還一改先前凡是發現敵方間諜即殺全家的法令，對俘獲的淮西間諜一律好吃好住好銀子招待，“諜反以情告（李）愬，故益知賊中虛實。”

淮西戰場諸將用心，長安的憲宗君臣卻萌生退意。四年多來，師老兵廢，耗餉無數，李逢吉等人多次勸憲宗罷兵。眾宰臣中，惟獨裴度不言。

憲宗向裴度詢問他的意見。裴度出人意表，要自己前往淮西親自督戰。

憲宗很意外，“卿真能為朕行乎！”

罷朝後，憲宗留裴度。裴度慷慨陳言：“臣誓不與吳賊俱生！臣觀吳元濟表奏，勢實窮蹙，只是戰前諸將心力不一，現陛下派臣前去，諸將恐臣奪其功，必爭進破賊！”

於是，唐廷以裴度為同平章事、彰義節度使，充淮西宣慰招討處置使。

臨行，裴度當眾向憲宗表決心：“臣若滅賊，則朝天有期；賊在，則歸闕無日”。見裴度懷必死之心前往，感動得唐憲宗也涕下沾襟。

元和十二年（公元817年）十月，裴度到郾城，罷去先前軍中所置的監陣宦官，“諸將始得專軍事，戰多有功”。

不久，李愬又在吳房外城攻堅戰中獲勝，斬首千餘級。有人力勸李愬乘勝入據吳房子城，為了牽扯敵方兵力，李愬不許。此時，李祐獻計：“吳元濟精兵皆在洄曲及四境拒守，蔡州（今河南汝陽縣）城守軍皆羸老之卒，可以乘虛直搗其老巢。等到別處賊將知道訊息，吳元濟已經