了嗎？”

“那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再說，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！”

這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之日的人，值得幫他一個忙。

轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道：“明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裡閒逛？要趕快回湖北才是啊！”

“不，一時不想回去了，得過且過，混著再說。”

“那不好！”李小紅的語氣不自覺地重了，“讀書人只有這一條路才是正途。你又不是考不上，怎麼可以因為一時的不順遂，自己跟自己賭氣？”

陳鑾一直侃侃而談，是坦蕩蕩事無不可對人言的態度；唯有到了這時候，只能報以苦笑了。

“你請坐一坐！”李小紅站起身來說：“我馬上就來。”

她回到臥室，關上了門，開啟梳妝檯的抽斗，取出一個藏私房錢的首飾箱，檢點銀票，恰好有五百多兩。留下餘數，將湊足了整五百兩的十來張銀票，用個紅封套裝好，揣入懷中，仍回廳上。

“陳相公，”她特意這樣問：“你不是說話做事不痛快的酸秀才，也不會嫌我的身份看不起我。是不是？”

“言重，言重！我何敢看不起人？”

“那就是了！”她將紅封套取了出來，“我借你五百兩銀子。等你得意了加倍還我。”

陳鑾大出意外。楞了半天，突然心頭一陣酸、一陣緊，擠出兩行熱淚。

這兩行熱淚中，有感激、有牢騷、有辛酸，一發不可收拾。以致李小紅家上上下下聞聲都驚愕不上。然而陳鑾何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小紅知道，不過她卻絕口不言。

陳鑾亦真不負期許，這一年就中了舉人；第二年庚辰科會試聯捷成進士。殿試既畢，金殿臚唱，高高中了一甲第三名。因為陳繼昌連中三元，皇帝且曾特為賦詩誌喜的緣故，這一榜天下知名，李小紅亦聽人說起，探花是湖北的陳鑾，心裡當然高興。

另有個人適得其反，便是陳鑾已退了婚的未婚妻；那鹽商家的小姐，既悲且憤，鬱鬱而終。做父親的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

漸漸地，有人知道李小紅的風塵巨眼了。因為陳鑾有信給她，希望她杜門謝客，以便進一步作結成連理的打算；李小紅自然樂從。名妓退藏於密，少不得有人打聽原委；李小紅亦不必再有顧忌，當時資助陳鑾的這番義舉，便很快地播騰人口了。

於是，那鹽商家有門客獻計，給了李小紅的假母一筆很可觀的款子，為她贖身，迎入家門，收為義女。其時嘉慶皇帝已在庚辰年秋天，崩於熱河，新君嗣位，年號道光。道光二年壬午科鄉試，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陳繼昌到陝甘；許乃普到河南；陳鑾正好放到密邇兩江的浙江。

到三場已罷，試官出闈。那鹽商所請的大媒，已早從江寧到了杭州在等著了。陳鑾聽說是他過去的岳家願結婚姻，一口峻拒；及至聽大媒細說緣由，才知新娘就是他的紅粉知己李小紅，不覺喜出望外——他原就懷著一樁莫大的心事，委屈李小紅為側室，則於情不忍，於理不當，若是明煤正娶，又苦於李小紅的出身不正，言官糾彈，將會獲罪。如今變換身份，出身良家，縱或過去曾淪落風塵，但有此一段不尋常的遇合在內，情有可原，即使皇帝當面詰責，亦不妨據實而奏，邀得寬免。因此，欣然樂從，隨即請浙江巡撫，也是他的同鄉、湖北黃梅的帥承瀛代奏，乞假一月，赴江寧迎娶。

李小紅就此“飛上枝頭作鳳凰”，帶著十萬銀子的嫁妝，坐上花轎，做了翰林夫人。十七年之後，重回江寧，已是起居八座的總督夫人。這一年適逢大比之年，陳鑾以署理兩江總督的身份，入闈監臨。李小紅偶爾想起當年的遇合之奇，在中秋那天，盛妝重臨故地；細尋舊日門戶，居然還有當年的手帕姊妹，而至今仍為樂戶。於是吩咐隨從，用她的私房為她們即時贖身，挑選未婚而肯上進的“材官”，一一為她們婚配。成為秦淮河曲巷舊院之中，數百年來第一樁有聲有色的快舉。

※ ※ ※“誠為‘快舉’，我亦云然。”洪鈞算了一下說道：“照二哥所談，是二十五年以前的事；當時目睹此番快舉的，想來還大有人在。”