於是一面獻茶敬菸，一面請教姓氏。此人就是陳鑾，一口流亮而沉著的湖北口音，讓李小紅又增添了若干好感。待客既罷，少不得往深處去問：“陳相公，家住江寧？”

“不！”陳鑾答道：“到江寧來投親。”

以李小紅的閱歷，一聽這話就明白了，是來投親“告幫”。於是接下來問一句：“想是投親不遇？”

“遇倒遇到了——”

欲言又止，便有文章。先以為他投親不遇，以致有流落他鄉的模樣；已遇而仍如此，則是未遂所願。既然這樣，又何以不回湖北，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？

轉念到此，李小紅決定幫他幾兩銀子。不過，讀書人常有股不受商量的戇氣，而且看他也是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所以話要說得小心。

想了一會，她這樣問道：“陳相公，想來你那位親戚，不是至親？”

她是為他開路——當然不是至親，告幫才會被拒。只要陳鑾是這樣回答，以話搭話，便可透露自己的本意。

哪知他的答覆，完全出乎她的意料，甚至還不能相信，“怎麼不是至親？”陳鑾很快地說，“是我岳家。”

那該怎麼說呢？李小紅唯有沉默，但眼中的懷疑與好奇是隱藏不住的。

“我失言了！”陳鑾站起身來，“多謝款待。這裡不是我如今該來的地方。”說完，他伸手到口袋裡，似乎在掏摸什麼。

“不要、不要！”李小紅唯恐他還要丟下一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，“我們這裡沒有這個規矩。”

“說實話，我也不大懂這裡的規矩。”陳鑾已經將一塊碎銀託在掌心裡了，“只是悶不過隨意走走；見識過了，也算不虛此行。多謝，多謝！”他將那塊約有兩把重的碎銀子，放在桌上，“給下人的，不成敬意。”

這一下讓李小紅很為難。看樣子，硬塞回去，他不但不受，說不定還會生氣；而接受則萬蝌不可！情急之下，唯有先將他留了下來再說。

“陳相公，你請坐！”她特意問一句：“江夏縣屬武昌府？”

“是的。”

“我有個親戚在武昌。想託陳相公捎封信去。請先坐一坐！”

李小紅一面留住了陳鑾，一面藉此抽身，向她的假母明說，要留陳鑾吃飯。同時告誡下人，不準慢待來客。她的假母很忠厚，李小紅說什麼便是什麼，下人更不敢違拗，如她所囑咐的，添菜打酒，準備款客。

交代妥當了，李小紅又回到廳上，“陳相公，”她問，“你住在哪裡？我給我親戚的那封信，託人寫好了，給你送去。”

“喔，我住在狀元境大發棧。”

狀元境是貢院前的一條巷子，那裡客棧最多。“大發棧我知道。不過，”她又問，“怎麼不住在岳家？”

“說來話長——”

“談談不妨！”李小紅用很關切的眼光看著他。

陳鑾沉吟了一下，覺得胸中一口骯髒氣，能向這樣願聽自己的話的人吐露也是一樁快事，便點灃頭答應了。

“說來也是家醜。”陳鑾徐徐說道：“我的岳父是這裡有名的鹽商，原是世交——”

原來陳鑾的父親，是那鹽商家的西席。十幾年前，陳鑾到江寧來省親，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。

不幸地，陳家門庭卻緊接著這件喜事以後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治去世，醫藥喪葬的費用，耗盡了積蓄。等陳鑾在家守制，三年服滿，家境益發困窘，岳家的音問，也就逐漸中斷了。

這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許多花費，必得預先張羅。想來想去唯有向岳家告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。

“陳相公，”談到這裡，李小紅問道，“既然是至親，又是做大買賣的鹽商，想來一定要幫你的忙。”

“是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆交易：拿五百兩銀子，買回庚帖。”

“啊！這是要退婚。為什麼？”

“那還用說嗎？自然是嫌貧愛富。”

“這可是想不到的事！”李小紅接著又問：“那麼，陳相公，你怎麼樣呢？”

“我能怎麼樣？我還能賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。”

李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他說：“陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她