他的想法跟吳大澄一樣，卻都錯了。二十五年誠然不算太長，如果及笄之年曾見過出身釣魚巷的總督夫人降尊纖貴，重臨舊地來訪故交，那麼至今亦不過四十歲。可是，這二十年的江寧，有十四年在洪揚手中，大劫之餘，煙花零落；釣魚巷中，連李小紅的！日日香閨，都沒有人能夠指認，更哪裡還有人能夠知道這段掌故？

雖說失望而歸，但吳大澄所談的陳鑾的故事，卻使洪鈞十分嚮往。以致那兩三日之中，儘管時時刻刻握著一本新買來的書，但視而不見，心裡不是想著幾十年前釣魚巷中的一李，就是想著幾十天前望海閣中的一李。

※ ※ ※入闈那天黎明，號炮三響，點名進場。一萬多舉子，在雨雪中排隊等候，卻似乎個個精神抖擻，不以為苦。輪到洪鈞和吳大澄領籤進門，已在午夜。幸喜搜檢不算苛刻，順順利利地進入貢院大門，領了卷子。卷面上刊著字號；洪鈞領到的是荒字六十六號，也就是荒字第六十六號舍。

“荒字號在東面靠北。”吳大澄說，“我在西面。將軍休下馬，各自奔前程，出場見了。”說罷，胸懸卷袋，揹負臥具，手提考籃，匆匆往西而去。

洪鈞頓有孤棲之感，在牆邊歇了一會，強打精神找到荒字號，從木柵中鑽了進去。只見東西狹長如帶的一條空地，寬只三尺；北面便是鱗次櫛比的號舍，約有六七十間之多，每間格式相同，東西北三面皆牆，南面敞開，就像荒村中的土地廟那樣，高不足以挺腰，寬不足以舒足，陰暗、潮溼，令人望而生畏。

洪鈞尋到六十六號，已近東面盡頭。抬眼一望，頭上盤著辮子，嘴裡咬著褲帶，雙手撈起下襬在系褲腰的人，進進出出，絡繹不斷，不由得失聲而喊：“糟了！是‘屎號’。”

“老爺！”一個白鬍子的號軍問道：“幾號？”

“六十六號。”洪鈞懊喪地說：“運氣不好，靠近‘屎號’。”

“還好，還好！”號軍安慰他說，“虧得是冬天；如果八月裡‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”

聽這一說，洪鈞覺得心裡好過