。直笑得吟兒臉上發白，心兒狂跳，她才停下，兩眼緊緊盯著對方說，“你說是不是太可笑了！我在這間四面透風的破屋子裡，還能干預朝政？我連皇上的面兒都見不著，還怕我拐帶皇上？哈哈哈……吟姑娘，這回你的差事可不好當了！”

“珍主子！您別這麼笑，我害怕……”吟兒見珍妃狂笑不止，臉頰上的肌肉因此而不停地抽搐，擔心她一時氣急，落下了精神上的毛病。她一邊向後退，一邊小聲懇求著對方。

“害怕你就滾吶！誰攔著你了！”

“主子，皇上要知道您這樣兒，心裡可就難受死了。”

“你還敢提皇上？皇上就是你賣的！對了，還有那個袁世凱。”一提到皇上，珍妃便神經質地跳起來，一邊喘著粗氣，一邊指著吟兒尖叫，“哎，再讓皇上賜婚，應該把你指給袁世凱。你們一對兒，太般配了……不，不對。他可是漢人，你是滿人，滿漢不通婚吶，這可怎麼辦？有了，咱們有老佛爺呀！老佛爺一句話，讓袁世凱歸了旗，那不就門當戶對了……”

珍妃一會兒放聲大叫，一會兒喃喃低語，一會兒點頭一會兒搖頭，一會兒笑，一會兒哭，一會兒亢奮，一會兒又非常地沮喪。嚇得吟兒不知對方是真瘋了，還是裝瘋。她看一眼身後緊鎖的大門，想放開嗓門叫人來這兒開鎖，好讓她離開這兒，她跑到門邊，剛張開嘴又忍住，轉身對珍妃跪下，一邊哭一邊磕頭：“珍主子，求您別說了！吟兒有罪，奴婢有罪啊！”

自從吟兒向珍妃磕頭認罪以來，珍妃再也沒趕她走，但仍然對她非常冷淡，吟兒為了贖罪，為了報皇上厚愛榮慶的恩德，忍受著珍妃對她的種種冷漠，盡心盡力地伺候對方。

北京的秋天，晚上越來越涼，加上門窗年久失修，一到夜裡冷風便無孔不入地鑽進屋裡，涼氣逼人。吟兒向敬事房討了幾大抱乾草，趁著晚飯後太陽沒下山前，替珍妃在鋪炕上鋪了草。

珍妃站在透風的窗邊，漠然地看著她的一舉一動。那天，吟兒跪在地上，向她交待了讓小回回遞信兒的經過，她怎麼也平不下心口裡的氣。後來細心一想，覺得也就是這麼回事了。縱然沒吟兒給那邊遞信兒，袁世凱也將皇上賣了，因此她遞不遞信已經無關緊要。眼下，她關心的是成天與吟兒在一起，自己一舉一動都在她的監視下，僅僅防著對方不行，得想個法兒利用她。

她想活下去，但慈禧一定不會讓她順順當當活下去。她所以讓她活著，不過像貓兒抓住老鼠，在利爪下盤弄你折磨你，直到你受夠了罪才讓你慢慢死去。她深知慈禧的脾氣，你越想活，她越不讓你活，你想死，她偏不讓你死。因此她要想活下去，就得裝出一副要死要活的樣子，慈禧反倒會因為怕你早早死去，而不得不讓你活得好一些。想到這兒，珍妃心裡冒出一個念頭，既然這樣，何不利用一下吟兒？

吟兒鋪好床，將裡裡外外打掃一遍，然後在外間替珍妃燒了鍋熱水，舀到木盆裡，端著木盆走進裡屋，像往常在景仁宮裡那樣伺候珍妃洗腳上床，珍妃猶豫了一會兒，走到炕沿邊落下身子。

吟兒跪在她面前，替珍妃脫鞋脫襪，幫她洗了腳，這才請她上炕睡覺。

吟兒見珍主子上了炕，把自己的鋪蓋卷鋪在炕頭邊的地上，靠著牆根坐在那兒。吟兒坐了一支香時間，見珍主子那兒沒動靜，輕手輕腳地爬起來，吹滅了炕頭邊的油燈。

月光透過窗欞上殘缺不全的窗紙，照在這間小屋裡。毫無睡意的珍妃悄悄睜開服，望著昏黑的光線中，吟兒裹著毯子靠在牆上的人影，顯然已經睡著了。

珍妃躺在炕上，翻來覆去怎麼也睡不著，她索性靠在牆邊坐起，摸起炕頭邊的火柴，抽出一根划著了，點起油燈，然後咬著旱菸抽著煙。不知是燈光還是那股子煙味，吟兒很快驚醒了。

“主子！您……睡不著？”

珍妃不理她，繼續抽著旱菸。吟兒慌忙從地鋪上站起，走到炕邊，想勸對方又不敢勸。珍妃瞪她一眼：“去，睡你的。”吟兒苦苦勸著珍妃，說夜裡抽菸傷元氣，對肺不好，這都是她從秀子姑姑那兒聽來的。

“我死我活，你管不著。”珍妃突然沉下臉，舉起手中的煙桿，在炕頭的木箱上敲得一片脆響，“你別跟我耍眼前花！想幹什麼痛痛快快，別學著你們老佛爺，玩鈍刀子割肉的把戲！你回去告訴她，從明兒起，我不活了，吃的喝的也別往我這兒送。”

吟兒愣在那兒，心裡倒吸一口涼氣，不知哪兒又得罪了她。

榮慶翻上牆頭，匆匆離什了吟兒家，一路躲著街上的巡邏軍士，向城南走去。天