他的鬍子很長，頭髮也很髒亂，那雙幽深的眼睛更似一縷陰間的遊魂，若不是天空烈日高懸，看到他的人都會嚇得不輕。他不知走了多久，肚裡早已餓得咕咕直響，看到路邊有個茶棚，他趕緊快步奔了過去。長久的不吃東西雖然也餓不死他，畢竟有得吃比沒有好得多。茶棚裡稀稀拉拉坐著兩三個人，看了他這幅模樣都是掩鼻皺眉，茶棚的老闆只得擋在他面前道：“你若要討口茶喝，還請站得遠些，莫要趕走了我的客人。”他看這老闆是個好人，便拱手斯斯文文的道：“我不是叫花子，我可以為你洗碗做事……”那老闆上下看了他幾眼，口中苦笑著道：“好了好了，你也莫要再說，你在這裡等著，我給你一點茶水、幾個饅頭帶著上路罷。”他還要再度開口，那老闆已轉身進了棚子，他不便跟著進去，只得靜靜立在棚外等待。他拿不定主意自己到底要往何處去，又要做些什麼事，只是再也不能留在那個村莊裡。他不知道那場殺戮究竟是因為戰事還是土匪所為，也並不是想要為自己的後人們報仇，卻也不能再若無其事的回到山上去，繼續度過漫長又空虛的歲月。茶棚裡的客人不再注意這個流浪漢，彼此有一句沒一句的聊起天來。同一桌的兩個書生樣男子小聲聊了幾句後，較為年輕的那一個突然拍了下桌子。“你說如今這世道！四處都是土匪橫行，朝廷裡地大官兒卻不剿匪，反而整日只顧著爭權奪勢！”那年長些的面色大變。伸手去捂他的嘴，“你小聲些！隔牆有耳！”那年輕些地用力掰開他的手，面上神色甚是不以為然。“有什麼好怕！此處渺無人煙，他們地耳目哪有這般眾多？”那年長的壓低聲音道：“總是小心些好。你我還想圖個前程的……”那年輕些的面露激昂之色，聲音也愈發鏗鏘有力，“我想要中舉可不是隻為謀個前程，我想的是精忠報國，趁著年輕做一番轟轟烈烈地大事！那些勾心鬥角的貪官……”那年長些的極為頭痛。趕緊揮手打斷對方，“好了！你自有滿腔熱血抱負，莫要連累了我這條性命便好！”立在棚外的寧淺舟聽至此處，心中微微一動，許多年前的自己也曾如這年輕書生一般，滿腔都是雄心壯志，可惜後來陷於兒女私情，便逐漸意志消沉，渾渾噩噩地過了許多年。他往前移動一步。對那兩人拱手大聲道：“兩位兄臺，我也是個讀書人，只是許久沒有出過村了……你們二位可是要前去趕考？”那年長些的男子斜睨他一眼。鼻子發出一聲冷嗤，頭也偏到一旁去了。那年輕些的男子卻站起身來對他拱手還了一禮。“我們正是要去京城趕考。新帝登基不久，正在破格選拔人才。只要是讀過書的年輕人都可直赴京參與初考，無需由鄉縣層層考上。這位兄臺，你也想去京城麼？”寧淺舟哪裡知道如今是哪一朝，只得含糊答道：“若能及時籌得路費，去京城試試也未必不可。”那年長些的男子忍不住嗤笑出聲，指著他語調刻薄地道：“莫說你這窮酸樣一看就湊不齊路費，你鬍子老長，年紀怕是也有一大把了吧？方才你是沒聽清楚麼？皇上只選拔年輕人才，還是回村種田去吧！”今時今日地寧淺舟自然不會因為旁人的鄙薄而著惱，只挺直了身子淡然道：“若能高中便可施展抱負，若考不中再回家種田也不遲。人生在世，無論為官也好、種田也好，都不過是一時高低，能隨遇而安即可。”那年長些的男子聽得哈哈大笑，“你倒會耍嘴皮子，等真能湊齊路費再來逞能吧！”那年輕些地男子終於忍無可忍，怒視了自己那個同窗一眼，走前幾步對寧淺舟溫言說道：“這位兄臺，我們同為讀書人，在下本該對你鼎力相助，可我自己手頭也並不寬裕……你若能自己湊得一些，再與我結伴而行，兩人儘量節省應該可行。”寧淺舟大為感激，這素昧平生的年輕人果然是個熱血之輩，連忙拱手謝絕道：“這倒不必……我且再趕些路，到了市鎮上便可籌得路費了！”那年輕人只道他是不好意思，乾脆回身走回桌前，自包袱裡翻出好幾塊碎銀，想了一想，又拿出一張皺巴巴地銀票來，雙手捧在一起送至他面前，“兄臺只管收下，他日若能高中，我也算行了一善！”寧淺舟哪裡肯要，連連擺手，兩人推拒之間，那茶棚地老闆也走了出來，手裡提著熱氣騰騰的一袋饅頭，還有一大壺茶水。看到客人與這叫花子糾纏一處，茶棚老闆本是嚇了一跳，看清聽清之後才知這叫花子竟然也是個讀書人。再聽得那兩人說了幾句，他便走上前把饅頭和茶水塞在寧淺舟手裡，“你先拿著……我再進去一下，給你湊點路費。”他說完就轉身進了內室，也不等寧淺舟回個話，寧淺舟大出意料，望著那老闆腳步匆匆地背影出不得聲，那年輕人也趁勢把銀子賽進他懷中，“兄臺還是收下吧！我看你確然是個讀書人，說話行事都有理有據，你我相識也是緣