次，宮中應該選女武官，你一定能拔得頭籌。”

啟春施禮道：“娘娘，您就算開了武科選女武官，也是讓邢妹妹摘了桂冠。文科也好，武舉也罷，總之臣女是選不上的了。”

貴妃笑道：“穆仙，你下去看看她這張嘴是什麼做的，書也不讀，劍術也不好好練，還要埋怨本宮偏心。”

穆仙笑道：“奴婢兩手空空，拿什麼下去瞧都統小姐的口齒？”

貴妃道：“那你就代本宮將這柄白虹劍賞給啟姑娘吧。”

穆仙應了，從身後的宮女手中接過一柄頗有古意的長劍，款款下殿。啟春站起身雙手接了，向貴妃謝恩。

貴妃道：“名劍難得，當出鞘與眾共賞。”

啟春躬身道：“臣女不敢。白虹劍是前朝有名的武劍，聽聞寒光逼人，吹毛斷髮，臣女雖心癢難耐，卻斷斷不敢殿前失儀。”

貴妃道：“春兒的禮數規矩一向是不錯的。”

啟春道：“娘娘謬讚。”說罷將白虹劍交與身後的丫頭，垂目坐下。

貴妃向謝采薇道：“采薇，本宮有日子沒見你了，聽聞你祖母前些日子病倒了，如今可好了麼？”

謝采薇起身答道：“祖母偶有咳疾，蒙皇后娘娘和貴妃娘娘遣醫賜藥，現已痊癒。祖母還說過幾日要進宮謝恩呢。”

貴妃道：“那就好。理國公於國有功，還請太夫人好生靜養，不必勞師動眾地謝恩了。”說完轉了親切的口氣，“倒是你，近來怎麼不進宮了？”

謝采薇扁起嘴，委屈道：“啟稟娘娘，家父自從知道宮中選女官，無一日不督促臣女在家裡唸書。臣女日也念，夜也念，唸書念得腦仁都疼了，哪裡還得空來給娘娘請安？”

貴妃笑道：“你這樣說，是本宮的不是了。”

謝采薇嬌俏道：“娘娘，自然是您偏心。您開文科，選的是讀書的才女；開武科，選的是啟姐姐與邢姐姐。臣女兩樣都不濟。娘娘您若選個繡花的女狀元，臣女倒還當得。”

貴妃笑道：“是了，采薇精於刺繡。上次你送給本宮的香囊，連皇后都一眼看出那繡工既非出自文繡院，更非宮人所繡。本宮就將那隻香囊獻給了皇后，娘娘時常佩戴，讚不絕口。”

謝采薇笑道：“臣女願再繡一個獻給貴妃娘娘，萬望娘娘不要嫌棄臣女手藝粗陋。”

貴妃道：“那便多謝你了。本宮就賜給你金針百枚，銀鉸剪一套，你回去好好研習女紅刺繡。待你的本事再練好些，本宮就開一個繡科，讓你做個女狀元，如何？”

謝采薇從穆仙手中接過賞賜，行禮謝恩，又笑道：“娘娘可要言而有信。”說罷退身坐下。

貴妃點點頭，向眾人道：“於錦素姑娘是哪一位？”

錦素連忙起身，施禮道：“奴婢於氏參見貴妃娘娘。”

穆仙道：“抬起頭來。”

錦素慢慢抬頭。陸貴妃道：“是個聰明齊整的姑娘。聽周貴妃說，你的書法很好。”

錦素謙遜道：“奴婢確是練過幾年書法，幸蒙周貴妃垂憐，也曾延請名師指點過。”

貴妃點頭道：“既如此，就讓大家鑑賞一番，可好？”

錦素道：“奴婢不才，延襄宮、定川殿、度山殿、陂澤殿的牌匾，都是奴婢所寫。”我頓時吃了一驚。我初時以為那些匾額就算不是浸淫數十年書法技藝的老儒所題，其渾然圓整、凝練颯爽也絕不會出自一個少年人，不想竟是錦素的手筆。想來錦素於書法上有驚人天賦，不出數年，或可自創筆勢，傳諸後世。

只聽貴妃笑道：“是了，年初的確整修過宮殿，有些字也重新題過了，原來是你題的。確是別具一格，難怪貴妃賞識你。”

錦素道：“娘娘謬讚。”

貴妃道：“你這樣能幹，卻連個服侍的人也沒有，穆仙——”

穆仙道：“若蘭，若葵，從今以後，你們便去服侍於姑娘。”

兩個十二三歲的小宮女從穆仙身後走上前來，向錦素行禮道：“姑娘安好。”說罷站在錦素身後。穆仙又賞了一套筆墨紙硯給錦素。錦素連忙謝恩：“奴婢謝娘娘恩典。”

穆仙微笑道：“於姑娘，如今還要自稱奴婢麼？”

錦素紅了臉道：“還請姑姑指點。”

穆仙道：“自然是要和諸位姑娘一樣，自稱臣女。”

錦素道：“是。臣女謝娘娘恩典。”

果然不出啟春所料，錦素選上了。我側頭一笑，只見她雖極力自持，目中仍淚光點點。