這一日午後，暖陽在身，芳馨和綠萼帶著宮人們翻曬衣被，收拾回宮的物事，我獨自帶了紫菡去湖邊散心。紫菡甚少隨我出門，更沒有在外面單獨服侍過我。她甚是拘謹，在我身後半步跟著，也不說話。金沙池的冰都化盡了，暗湧化作碧波銀浪，被陽光撕出一幅暖風，霎時為南北兩岸染上嬌嫩的新綠。鹹平十四年的春天，竟來得有些早。

走近白玉拱橋時，忽見紫菡伸手指道：“姑娘看，岸芷閣裡站的那是誰？”

我順著她手指的方向往湖心島看去，只見岸芷閣中站著一位身披白色紗緞斗篷的女子，滿身珠光如水波渙出的嵐煙，輕柔如風，璀璨如星。她獨立在水閣中，看向東南。

自從公主們出事，就再沒有人敢往湖上去了，湖心島的岸芷汀蘭兩閣，除了日常打掃的宮人，更是無人敢去。這裡是兩宮與皇后的傷心之地。

雖然離得甚遠，瞧不清楚她的臉，但敢去岸芷閣的膽大女子，又不帶一個宮人相隨，唯有周貴妃。既知是貴妃，便不能不上去請安，於是轉頭向紫菡道：“過去看看。”

紫菡道：“當真要去麼？”

我點頭道：“你若怕，便留在岸上好了。”

紫菡道：“這如何使得？姑姑知道了，該打奴婢的板子了。”說罷扶著我上了橋。

我在周貴妃身後十步站住，正要行禮，卻聽貴妃清冷的聲音道：“朱大人免禮，上前來。”

我行過禮，愕然道：“娘娘並未回首，如何知曉便是臣女？”

周貴妃身子一動，露出額高鼻挺、眉目分明的側臉，面色在滿身珠光中蒼白得近乎聖潔。她口角一揚：“每個人走路的輕重快慢都不盡相同，學武之人，自然能分辨清楚。朱大人的腳步素來輕而且穩，只是比數年前剛入宮之時，慢了一些。”

我屈膝道：“娘娘英明。”

周貴妃轉過身，凝視我道：“朱大人入宮之後，不但行路慢了一些，還時常氣短。朱大人的身子可還好麼？”

清凌凌的湖水漫上水閣兩側的玉階，涼氣直逼心頭：“託娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”

周貴妃微笑道：“那就好。”說罷又轉身望著湖面，輕聲道，“朱大人是第一回　來景園吧？”

我北望高暘曾經居住過的與鶴館：“正是。”說罷緩緩吟道，“太液池邊鵠群下，又似南樓呼鶴。”＇27＇

周貴妃搖頭道：“從未聽過，卻是何典？”

我恭敬道：“回娘娘，臣女無意中讀來的殘句，無典。”

周貴妃橫我一眼，似笑非笑道：“漢昭帝始元元年春二月，黃鵠下建章宮太液池中。＇28＇朱大人過目不忘。”

我低頭道：“娘娘謬讚。”

周貴妃低眉垂首，哀傷無奈的笑意在唇邊一閃而逝：“何必自謙。朱大人勘破俆女史之懸案，本宮都聽說了，甚好。正巧本宮有一事不明，要請教大人。”

我忙屈膝道：“臣女不敢。”

周貴妃道：“本宮彷彿記得史書中有女子為報父仇，苦心孤詣十餘年的事情，朱大人可還記得麼？”

我答道：“是《後漢書》的《列女傳》中，趙氏女的故事。娘娘要聽麼？”

周貴妃道：“說來一聽。”

我緩緩道：“酒泉龐淯的母親趙娥，父親為同縣人所殺。趙娥的三個兄弟都早早亡故，趙娥陰懷感憤，潛備刀兵，候仇家十餘年不能得。後遇仇家于都亭，刺殺之，詣縣自首。縣長尹嘉感其孝義深重，欲解印與之俱亡，趙娥不肯，她說：‘怨塞身死，妾之明分；結罪理獄，君之常理。何敢苟生，以枉公法！’後遇大赦得免罪。州郡表其閭里，束帛為禮。”

周貴妃沉默良久，方嘆道：“當真圓滿。”

我亦輕嘆：“這樣的故事，若不圓滿，史官即使聽見了也不會記下的。”

周貴妃道：“倘若趙娥自首之時，便判極刑，不知她臨終之前，會不會有一絲悔恨？”

我明知故問：“有何悔恨？”

周貴妃道：“因前仇而丟掉性命，是否值得？”

周貴妃的母親被逼絕食自盡，姐姐被貼身侍婢毒害致死，主謀俱是北燕皇帝蕭達山。而蕭達山偏偏是周貴妃的嫡親舅父，也是她的義父。周貴妃此次執意隨皇帝親征，也是為了親自了結這段錯綜複雜的恩仇。想來恩怨已了，三個兒女卻也都不在了。所謂“性命”，當指義陽公主、皇太子和青陽公主的突然夭折。

原來她亦有如此孤獨而彷徨的時刻。我雖不忍，仍恭