“喏！你看！”藹如將信往母親面前一遞。

“你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什麼？”

藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚精會奇＋書*網神地看著，笑容時放時斂。到最後將三張信疊抱在胸前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦覺得二十年來，難得一見。

因為如此，越發心急，“到底說些什麼呀？”李婆婆皺著眉催問：“什麼事讓你樂得這個樣子？”

“娘，”藹如指著信中最後一行字說：“你知道三爺稱你什麼？”

“稱我什麼？”李婆婆更忍不得了，“我的小祖宗，你倒是快說呀！”

“他，”藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲，“他管你叫‘岳母大人’！”

“真的？”李婆婆的兩眼睜得好大，“我不信！”

“你看你！請你自己看，你說不識字；我說了，你又不信。”藹如嘟起了嘴，彷彿生氣了似地。

“我信，我信！我怎麼不信。”李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女兒的稱呼也改了，因而又問：“那麼，他叫你什麼？”

“這問它幹什麼？”

“奇了！我怎麼能不問？”

藹如仍然不答。李婆婆看女兒雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是從離開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳聽個明白，何能甘心？

於是她固執地，用命令的語氣說：“你把開頭的稱呼，念給我聽！一個字，一個字，不準打馬虎眼。”

藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終於鼓起了勇氣說：“娘，你先閉上眼睛。”

李婆婆笑了：“偏有這些鬼花樣！”她畢竟還是閉上了雙眼。

“我念給你聽，稱呼比以前多了兩個字。”藹如在她耳際輕輕念道：“‘藹如賢妹夫人妝次’。”

這次多了“夫人”兩字，加上最後附筆為“岳母大人”請安，可以確信“夫人”的稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。

“好了！這是再不會變卦的了！”李婆婆躊躇滿志之餘，想起多少天來，擔心洪鈞會反悔婚約而中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由得感慨萬端，而歸結於短短兩字：“好難！”

藹如卻茫然不解，“什麼‘好難’？”她問。

李婆婆不願解釋，“你好好收著這封信！”她說：“這封信比庚帖還管用。”

說的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多說，只照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。

“信上說些什麼？”

“是年前到北京的。住在鯉魚衚衕的‘考寓’。”

“你說住在哪裡？”

“‘考寓’大概是專門收容趕考的—　”

“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反轉解釋給女兒聽：“各省都有貢院。貢院左右前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回孃家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回孃家來。”

正談到這裡，聽得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道：“稀客來了！”

原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裡，算作貼補裝修、折買傢俱的費用，就此接管了望海閣，當了鴇兒的別稱所謂“本家”。說動了煙臺極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。

掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上插一根黃澄澄極粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。

“天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心裡在說：哪怕天塌下來也不管，說什麼要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能脫得了身。”小王媽停睛看了一會說，“婆婆的氣色可大好了，一臉的喜氣。”

“倒是有個喜信兒，回頭跟你說。”李婆婆拿她上下打量了一遍說道：“看樣子你混得很不錯。”

“託婆婆跟小