。杏兒說，她和房東大嫂藏臭水溝裡，躲過鬼子搜捕，卻冇躲過洪水。洪水來時，她爬上一棵槐樹，大嫂不會爬樹，被洪水捲去。後來，杏兒在樹上望見撐木排追殺敵人的柳團長，就得救了。

連日奔波勞累，加之與鬼子和洪水搏鬥，柳清慧的體力嚴重透支，聽杏兒訴說完，就暈倒了。大家七手八腳把她抬進屋，放床上讓她休息。

睡了一天一夜，第二天清早，被一陣爭吵聲驚醒。柳清慧爬起來，向窗外望，望見姐妹們聚在院子裡，和一個上尉吵鬧著。那上尉就是吳長順。杏兒大聲說，我們不去鄂東，我們要去參加新四軍。田菲芳氣憤憤問，姓吳的，你要把女子行動隊帶鄂東去，究竟安的麼事心喲？姐妹們接著齊聲嚷嚷，堅決反對去鄂東。吳長順急了，扯嗓發狠：你們不要胡鬧，這是邊旅長的命令！杏兒憤憤說，管他邊旅長還是歪旅長，要去你們去，你們不能限制我們自由！吳長順忽地朝天開一槍，咬牙罵，媽的，好說不聽，找死呀你們？誰敢違抗命令，一律按逃兵槍斃！罵完，揚長而去。

柳清慧趕緊出去。姐妹們圍上來，七嘴八舌，要求柳清慧不能答應去鄂東山區，去了還能參加新四軍嗎？

這確實是個難題。去吧，參加新四軍的希望就越性渺茫。不去吧，勢必要受到死亡的威脅。講理吧，秀才遇著兵，有理說不清！柳清慧思前想後，忽然想起了邊強。對，找邊強說理！經過這一場劫難，她發現邊強對女子行動隊並冇得惡意，只要他無惡意，她自信定能找到讓邊強釋放她們的辦法。柳清慧就勸說大家要保持冷靜。現在到處都是鬼子，又有數百里長的黃泛區橫在面前，想去參加新四軍顯然不可能。現在頭等大事要保證大家都活著。留得青山在，不怕冇柴燒。只要人在，天無絕人之路。現在只有跟他們去鄂東山區。這是一個無奈的選擇。無奈！

大家也想不出更好辦法，就不再吵鬧。

說走就要走。臨走前，老鄉捨己送來一筲箕南瓜粑，姐妹們啃著南瓜耙上了路。

太陽像個貪睡的小兒，懶懶爬上山崗。陽光蠻爽，空氣極鮮，野外一片*的清新。姐妹們暫且收起委屈和悲痛，沿著一條羊腸小道，向鄂東山區進發。

纏在山腰的麻骨路被隊伍踩得起伏，左一彎，跌進溝裡，把隊伍牽進去，右一拐，爬上崗堖，把隊伍扯上來。柳清慧的心也隨著上上下下，不時想起死去的畢爾。前些日子，險惡的形勢迫使她不得不暫且收起對畢爾的思念。現在脫離了危險，她的心就屬於了畢爾，屬於了過去。想到今生今世再也見不到他，眼裡就有淚花閃動。

有時邊強會突然橫在面前。儘管對邊強這個說話不算數的人她心裡塞滿怨恨，但是想起邊強救她的情景，想到邊強會在她的勸說下回心轉意，她就恨不起來了，就想盡快見到邊強，就巴不得一步跨到目的地。

心情平靜時，她又暗自嘀咕：邊強這人反覆無常，不守信用，和他相處，要把握分寸，不可捱得太近！

爬過一座馬鞍形山坳，就翻越了中原第一峰——大別山，進入層巒疊障的鄂東山區。一個烈日炎炎的午後，女子行動隊回到了故鄉——擎天峰下的清溪鎮。

鎮子不大，理落到是極理落。四周青山環繞，耳河穿鎮而過，水清澄，水草肥，小魚在鵝卵石間遊弋。幾個光屁股蛋子在河邊打水仗，追逐玩耍。

踏上故鄉這片相對安寧的土地，鬱悶的心情有所開朗，姑娘們又恢復了天性，聚一塊開玩笑，笑話誰誰來那個了，一邊走路一邊往下流，被那些讒貓一樣的大兵看見了。柳清慧忙著打聽邊強旅。老鄉說，天天有從前線撤下來的大部隊經過清溪鎮往南開拔，但冇聽說過邊強旅。

柳清慧有些惆悵。晚飯後，她對英華說想找個清淨地兒散散心，囑英華督促姐妹們早點休息，注意安全。就獨自走向野外。

晚霞戀著田野。路旁馬鞭草的葉尖尖掛上了夜露珠兒。綠樹掩映的村寨飄起縷縷炊煙。趕涼快忙活的莊稼佬掮著鋤頭披著最後一抹霞光，三三兩兩離開田畈回去向堂客報告勞作成果。幾聲吠叫，那是迎接主人回家的狗們撒歡兒。

田野裡，有蠻大一片瓜田。瓜田裡，支一架窩棚。窩棚門口，搖著一個銀鬚老頭。老頭忙著往筐裡裝瓜，邊與柳清慧搭呱兒。柳清慧指著遠處一座山峰問，老伯伯，那叫麼山呀？老頭答：那叫擎天峰！啊，那就是擎天峰呀！老頭說，擎天峰是姊妹河的發源地。又不厭其煩地告訴她，擎天峰左右兩側各有一澗，左邊的是耳河的水源，右邊的是關河的水源，因這兩條河發源於同一個地方，相距也不遠，所以稱