一心打算示弱，才有了這麼一出。不過，女兒搭的臺子，他自然是會下的，故他抬了抬眼皮，望著秦放，態度稍嫌冷淡，卻不似方才慍怒：“她對你有恩？”

“兒子……”秦放眼眶一紅，膝蓋一軟，“撲通”跪下，伏在地上，泣不成聲，“兒子幼時頑皮，晚上裝睡，躲在被窩裡玩九連環，卻見使女媽媽們將窗戶開啟一條縫，任由寒風灌進來。走在路上的時候，原本掃灑乾淨的路邊會莫名多上一層油跡或霜雪，跌過好幾次。沈縣公見兒子三災六病的，礙於身份，不好發落這些老僕，又不敢將兒子再留到此處，便央陳留郡主照拂兒子。郡主對兒子極好，偏生沒過多久，便有傳言，說，說郡主想將高娘子許配給兒子！”

秦恪聽了，氣得渾身發抖，沈曼握著他的手，輕輕拍了拍，秦恪回過神，方漸漸順過氣來。

周紅英冷血自私，為了誣陷曼娘，對付三哥兒，連親生兒子都可以犧牲，買通下僕戕害孩童算什麼？已經認清了這一點，何苦為過去的事情動氣？

想到過往的心酸艱難，秦放淌下兩滴男兒淚：“兒子不欲連累郡主和高娘子，索性混跡於三教九流之間，錢財全都用來捧行首。年幼無知，被行首哄騙，險些動了真情，自暴自棄，以為一生就這樣過。饒是如此，二哥尚嫌不足，走在路上，若不呼朋引伴，便有地痞來毆打不說，四年前……四年前……”

此言一出，秦恪失聲道：“難不成，四年前，他不是和穆拾的兒子爭行首，而是為了對付你？”

“那行首看似風雅，談吐不凡，實則見利忘義，眼皮子短淺得緊。那些年的浪蕩，兒子也沒臉提起，僥倖撿得一命後，兒子……”秦恪面露赧色，吞吞吐吐了好半晌，才說，“兒子只得利用這張好皮相，謀得貴女愛慕，保全自身性命。”

說到這裡，秦恪來不及發怒，秦放就連連解釋：“兒子斷無毀貴女名節的意思，頂多與她們說幾句話！”

秦恪既厭兒子手段下作，又憐他無依無靠，如驚弓之鳥，時時刻刻得為性命殫精竭，沉默半響，方道：“這與陸娘子有何關係？”

見父親態度鬆動，秦放喜不自勝，忙道：“兒子聲名狼藉之後，眾貴女既迷戀兒子的容貌，又厭惡兒子的壞名聲，見到兒子的時候嬌羞萬分，人後卻大肆貶低兒子，似乎這樣就能與兒子撇清關係，證明她們的清白無辜。唯有陸娘子，雖不喜兒子，卻對兒子這位陌生人頗為同情，勸諫兒子要好好做人，要上進，方對得起耶孃生養之恩。”

聽秦放的描述，秦琬覺得這位陸娘子不錯，有心幫秦放一把，便道：“潁川陸氏才名遍天下，天一樓之名無人不知，無人不曉，襯得其餘姓陸的黯淡無光，不知這位陸娘子與潁川陸氏有何關係？”看阿耶阿孃的神態，秦琬也能猜到平遙伯家不怎麼得力，哪怕是他們家嫡出的小娘子，代王夫婦都不見得滿意，只能從另一個方向下手。倘若這位陸娘子真與潁川陸氏有關，此事就成了大半，若是無關，秦放還是莫要痴心妄想的好。

秦放千伶百俐的人，如何不明白秦琬的意思，他心中狂喜，忙道：“陸娘子的祖父便是潁川陸氏前代家主的堂弟，她的生父陸繼陸大人曾為齊王友，於士林中聲譽卓著。礙著陸家嫡支人丁凋敝，湊上去恐有謀奪天一樓之嫌，陸娘子失恃之後，陸大人才見她送到外祖家教養。陸大人為修河道，病逝在任上後，陸娘子便在平遙伯家長住了下來。”

“友”是王府屬官的一種，掌陪侍遊居，規諷道義，從五品下，官位高不說，與親王的關係也極近。

齊王博學多才，謀慮深遠，能被他引以為友的人，自是不凡。

想到三弟齊王的風采，模糊記起陸繼的樣貌風儀，秦恪的神色也軟化了下來。

他素來敬重人品、學識、風姿、樣貌無一不佳之人，又對梁、齊二王的眼光深信不疑，先頭的惱怒全然不見蹤影，竟想著，若是陸繼還活著，單憑秦放浪蕩名聲，哪能娶到這等詩書傳家的千年大族的嫡女？

沈曼見狀，知秦恪的態度已然變了，便道：“楨姐姐說，再有十日，當利公主的荷花宴，她會帶裹兒和二孃、三娘去。楨姐姐不是外人，咱們將緣由對她一說，央瞧一瞧這位陸娘子便是。”

按理說，永寧節前的一個月，大家都忙著準備節禮，斷無開什麼宴會的道理。可正如世間有“避諱”一說般，權貴人家給帝王送禮也很有講究——精挑細選，那是必須的，呈給聖人的東西，哪怕聖人一眼都不看，做臣子的也不能怠慢。不過，什麼身份就得送什麼東西，非但不能逾越，還不能太過出類拔萃，新奇精巧。