，“怎麼倒不出去逛了？”

“就是這話囉！走，走，先到琉璃廠看看，有什麼便宜貨可撿，晚上到衚衕裡去闖席。”

“琉璃廠我陪你去，我也想買幾套輿地書。闖席就不必了。”洪鈞略停一下，“這又不是吃夢，隨便闖席，似乎冒昧。再說，吃了人家要還情，衚衕裡是銷金窩，我還不起席。”

“誰要你還席！萍水相逢，吃了就算。一到榜發，風流雲散，你想還情，人家也領不了你的情。”

說到發榜，洪鈞想起心事，正好跟吳大澄商量，“清卿，”他說，“一發了榜，名落孫山，當然不必說；居然僥倖，花費甚大。譬如吃夢做東，我算算就得兩三百銀子，如果只是我跟你兩個人分擔，也不是一筆小數目，怎麼辦？”

“你真是門縫裡看人！”吳大澄笑道：“我們一起在玩的八九個人，你都看得他們都是草包？只有我們倆有希望？”

“這是我跟你私下說的話。凡事也不可只往好的裡頭去打算。”

“你不必愁！兩三百銀子，在我們看成不得了的一件事，有錢的根本不在眼裡。一到金榜題名，心裡一高興，那筆賬還不是問都不問就付了？”

“有這樣一個人嗎？”

“怎麼沒有？”吳大澄說，“今天就是他在衚衕裡捧姑娘，雖未請我們，我們要闖了去助他的興，他還是高興的。”

“到底不好意思。我們聊聊吧！”洪鈞問道：“這個人是誰？”

“這個人叫趙繼元，筆下不怎麼樣，不過來頭不小。他的曾祖就是嘉慶元年的狀元趙文楷—　”

“喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道員。”

“他有個至親，官可大了。不但官大，而且位高，而且權重，眼前正統率數十萬大軍，駐紮直魯邊境，力剿捻匪，拱衛京畿”

這一說，洪鈞自然明白，原來趙繼元是李鴻章的至親。可是，“親到什麼程度呢？”他問。

“他是李少荃的舅老爺，郎舅至親。李少荃在兩江的時候，他就奉委了好幾個極肥的差使。聽說他這趟進京會試以前，就有三萬銀子匯到，存在票號裡，盡他敞開來花。”

洪鈞不覺咋舌，卻也不無疑問：“北上會試，往還不過半年功夫，哪裡花得了三萬銀子？”

“當然也有廣結歡喜緣的意味在內。”吳大澄說，“你常在山東，對於本省的物議，或者不甚了了。李少荃在我們江蘇颳得不少，同鄉京官對他都無好評。他則自以為江蘇是他克復的，我們江蘇人對他的態度，是恩將仇報，所以常發牢騷，說‘吳兒無良’。不過，他到底是會做官的，噓寒送暖，別有一套人所不知而受者知感的高明手法。趙繼元的那三萬銀子，照我想，至少有一半花在結交用得著的人身上！”

“哪些是用得著的人？”洪鈞很有興味地問，“有權有勢的王公大臣，只怕趙繼元未見得結交得上。”

“當然不是指王公大臣。”吳大澄答說：“我是指所謂‘朝士’。朝士中用得著的人，有四種：第一是小軍機；第二是都老爺；第三是紅司官；第四—　”他沒有說下去，微微一笑，帶點皮裡陽秋的意味。

洪鈞知道“小軍機”是指軍機章京；此輩參與密勿，遇事照應，作用極大，外省督撫是必得買賬。“都老爺”是都察院御史的專稱；聞風言事，無所避忌，官越大對他們越畏憚。司官指六部及內務府等等衙門的郎中、員外、主事而言；紅司官熟諳例規，深知公事訣竅，尤其是吏部、戶部、兵部的紅司官，對外省陳清的案子，或準或駁，出入關係極大，督撫自亦不敢得罪他們。

除此之外第四種人是什麼人呢？洪鈞想不出只有問，吳大澄答道：“第四種是翰林；當然要紅翰林，尤其是兼日講起居注官，可以專折上奏的，更加吃香。”

這原是洪鈞所瞭解，只為吳大澄欲言又止，那一笑又顯得詭秘莫測，因而被矇住了。這時便即笑道：“這也是相沿已久的事，無足為奇。不懂你何以故作神秘？”

“我是想起一件事好笑。趙繼元的筆底下，實在不怎麼樣；而居然大言不慚，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有這等人，你想好笑不好笑？”

洪鈞為人深沉，並不覺得好笑。想了一會問出一句話來：“會試可也有關節嗎？”

“會試要打通關節，談何容易？倒是殿試，有走門路的法子。”

“且不談殿試。”洪鈞問道：“莫非會試就一無弊端？”

看他很認真的神氣，吳大澄不由得起