好，暫且丟在一旁。調墨選筆，開始謄正，他那一筆小楷又快又好，不過午夜時分，三文一詩，盡皆殺青。喚號軍打水來洗了把臉，續上一支蠟燭，重新再看一遍。照規定，謄正的卷子亦可添注塗改，但以不超過百字為限。洪鈞只點竄了七八個字，便即罷手。略歇一歇，便即交卷領籤，趕著“放頭排”出場，卻不回考寓，徑出崇文門，在大柵欄找一家“金雞未唱湯先熱；紅日東昇客滿堂”的澡塘子，痛痛快快地“水包皮”一番，然後喚跑堂的沽酒叫菜，吃飽喝足，呼呼大睡。

※ ※ ※舉子出場，就該闈中忙了。舉子所交的原卷是墨卷，編號彌封以後，送謄錄所用硃筆照抄一份，稱為硃卷。硃卷須經過校對，名之為“對讀”；一個看墨卷，一個看硃卷，倘或謄錄錯誤，隨即用黃筆改正。

到此為止，舉子是不是還能進第二場，可以確定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，檢出來交監試黜落；用紫筆判明“貼出”——貼出去的榜就稱為紫榜，又稱藍榜。紫榜有名，就沒有再進場的資格了。

這時的考官，卻還不到忙的時候，只是四總裁會商出第二場五經，和第三場策問的題目。選讀房官寫題，監督刻印。要到第二場出場，才開始進卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽籤分卷，各自帶回本房評閱。出色的卷子，送請總裁取中，名為“薦卷”。不薦的卷子，叫做“不出房”，雖薦而未為主考官取中，稱為“薦而不售”。縱或如此，落第的舉子，感於文字知己，一樣亦認這位房考官為師，甚至師弟的感情格外深厚。

薦卷多在看了第一場的卷子以後；而三場考試，亦以第一場的關係為重。如果第一場的文章出色，房官舉薦；第二、第三兩場平平而過，亦自不妨。不然，二、三兩場勝於第一場，雖亦可以“補薦”，但往往因為中額已滿，主考愛莫能助，即令房官力爭，亦未必就能如願。

洪鈞的卷子被薦了。其時他還在號舍中應第三場試，大做策論——這不比金殿對策，泛泛申論，便可敷衍。到了午間，便已完卷，但仍須第二天上午，方可出場。

※ ※ ※三場試畢，洪鈞遷出考寓，搬到會館去住。蘇州人文答革，府下屬邑，各有會館，大都在宣武門外。洪鈞住在蘇州附郭的三縣長洲、元和、吳縣的會館。

這會試候榜的二十多天，向來是舉子們放浪形駭，紙醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脫，心裡總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦發榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略“八大胡同”的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京裡大逛一逛，開“花榜”、記風月，玩出來一個名堂，誇耀於人的。而洪鈞什麼都不是，只想高拔巍科，讓李婆婆母女和他自己揚眉吐氣。

無奈一起來赴試的同鄉，不容他獨善其身，每天都有人來邀約“吃喝”。在未發榜以前相約大吃大喝，暫時記賬，等揭曉以後，誰榜上有名，作東付賬，落第的白吃。這個來自唐朝“打毷”的習俗，由於不必先惠鈔，所以人人歡迎；倘或堅辭，便好像自度必中，吝於作東似地，會遭致譏評。洪鈞無奈，也只好每天酒食徵逐了。

但到夜半酒醒，想想不免煩惱。大小館子，賬記下不少，如果經常在一起“吃夢”的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？

於是他又想到煙臺的那封信。幾次細覓，不得下落，不死心還得找一找。找了想，想了找，終於在一件小夾襖的口袋中找到了。

細細看完，洪鈞很佩服李婆婆的善體人情，但也感到話中的分量，事到如今，說什麼也不能說了不算。

不過，也就因為信中的話，分量很重，他覺得不宜再受李家的接濟。凡事要留個餘地，如果不幸落第，至少也還留著條可以週轉的路子。至於吃夢作東，不妨另想別法。

打定了主意，先為煙臺寫回信。是寫給藹如，稱呼如舊，開頭先敘闈中景況，自道文字還過得去，中與不中，付諸命運。接著就談到李婆婆在湊款子的話，表示受惠已多，不敢再勞他們母女費心。最後當然有一段纏綿相思的話，那倒不是違心之論，心隨筆飛，藹如的一章一笑，彷彿如見，真巴不得即時就能將她接到京裡來，朝夕廝守。

信剛寫完，正在開信封，吳大澄突然闖了進來。洪鈞一驚，急忙隨手拖一本書覆在信面上，起身迎了上去招呼，“這麼好的天氣，”他說