來，他本人以及高茲契尼亞克的兒子厄爾尼，幸成為下面將要發生的事情的目擊者。

“蠢貨，不要自作聰明。你是波蘭佬？”

“不完全是，”雷伯問答道。“確切地說巴塔哥尼亞（注：阿根廷科羅拉多河以南的大片高地）人，從北邊來。”

兩個年輕的惡棍打量著他，眼睛都眯成一條線。

然後，其中較矮小的一個說：“你想幹什麼？做一個自作聰明的蠢貨？要是你想試試的話，我們準備改變你的主意。你大概是不見棺材不落淚的。你究竟是不是波蘭佬。”

“眼下我是個被蘭人，”雷伯承認。他轉過頭來對著跟他坐在同一蹬臺階上的厄爾尼微微一笑，當時厄爾尼才十四歲。然後他又轉過去朝著那兩個年輕人同樣笑容可掬地補充一句：“此刻，我是個地地道道的波蘭人。”

“我們不喜歡別人跟我們打哈哈，”個兒較小的那個說。“最近這樣做的一個傢伙嚐到了我們的厲害。我們對波蘭佬也不喜歡。你在賣報紙，對不對？”

“我是個地地道道的波蘭報販，”雷伯回答的語氣既悅耳又溫和。

“那麼你就付一美元保護費。這樣，別人不來找你麻煩了。一天一美元，每天都得付。星期天要—美元二十美分，因為星期天的報紙要貴一些，你們賺得也多些。你付了錢就可以得到保護。沒有人再會來找你的麻煩。如果你不付錢，就會給你點兒顏色瞧瞧。懂嗎？你只要每天付一美元，星期天付一美元二十美分，很簡單，是不是？隨便一個波蘭佬也能懂這個道理。”

“我大概開始明白了，”雷伯說，“雖然我是個波蘭人。我得付給你們六美元加一美元二十美分，”他想了想。“總共是七美元二十美分。我看可以。”

兩個年輕人吃吃地笑了。他們說，這才對。說到底，作為一個波蘭佬，他還不算太蠢。一星期確實是七美元二十美分。他付了錢就可以得到保護；沒有人再會來找他麻煩，他將得到保護，成為一個稱心如意的波蘭佬。

“那將使我十分稱心，”雷伯說。“我做夢都一直在想成為一個稱心如意的波蘭人。只是有—個問題”

“什麼問題？”他們問。

“我並不怕你們，”他說，“一點也不怕。你們是兩個人，即使我拼命想使自己害怕，我也怕不起來。這不是我的過錯。也許因為你們只有兩個人。如果你們是三個人的話，我也許怕得起來。是的，那時我也許會害怕。但是兩個人我不伯。”

兩人中的一個手裡亮出了—把刀子。

雷伯搖擺頭，顯得挺懊喪的樣子。

“不，很遺憾！”他說，“即使如此，我還是不怕，儘管我竭力使自己害怕。真的，我確實在努力。”

他用—只細長的、瘦骨嶙峋的手敏捷地扼住對方持刀的手腕子，把它拉過來，讓鋒利的刃尖逼近雷伯自己。他又按了一下，刀鋒刺入他的三角肌和胸大肌之間的肉幾乎有二厘米探。他面不改色，眼睛裡還是那種迷離恍惚的神情。

帶著仍然插在他胸前的刀子，他說，“即使現在，我還是不怕。當然，假如你們是三個人的話，那麼整個局面將會改觀。”

他把對方的手腕子推開。刀鋒撥了出來。血淌在他褪色的藍襯衫上留下圓圓的一灘。

“如果你們是三個人的話，情況就不一樣了。那時我一定會害怕。你們什麼時候願意再來都可以。”

他們果然又來。一個半小時以後，卡車剛來回收沒有賣掉的報紙和雜誌，雷伯和厄爾尼正在收攤，時間大約是晚上八點鐘。這次他們來了三個人。

雷伯點點頭，說：“很好，這樣才對！你們相信了吧？我對你們說過，你們如果有三個人，整個局面就會改觀。現在我害怕了。”

那三個人互相遞了個眼色。

其中一個用義大利語說：“他瘋了！這傢伙是個十足的神經病。”

“我想我還是付了這一美元為好，”雷伯補充了一句。

“既然我害怕了，我願意付。不過這實在太可憐了。一天才一美元，真丟人！你們要得確實不多，這樣你們是發不了財的。但是，假如你們覺得這點錢已經夠了，那是你們的問題。從這些波蘭佬身上只擠一美元就滿足了，那實在太丟人！其實他們把你們耍了，從他們身上可以擠出更多的油水。但我不想幹預你們的生意。拿去，這是付給你們的一美元。”

他們自然要用傲慢的口氣問他，他說這件事太丟人以及諸如此類的話是什麼意思？這是不是說，他們都是豬頭三？他把