王招呼她的臣民，畢曉普一邊這麼想著，一邊推開椅子，彬彬有禮地站起身來。

“這是斯麥思夫人。這是弗蘭克林。”他做著介紹，看到薩拉見到道格拉斯和蘇珊時的反應，他覺得非常滑稽。很明顯地，道格拉斯和蘇珊泰然處於薩拉所大張旗鼓追求的社會層次，有些女人也許會十分敬重的態度對待他們，然而薩拉不是這樣。她的反應很有特點，她反而變得更加盛氣凌人了。

“我真希望你們能原諒我打擾了你們的家庭晚宴，”薩拉說，看上去似乎對於他們是否原諒她並不特別在意。“但是我覺得我應該利用這個機會，長官，表示一下我對你兒子的關心。”

“加文？”畢曉普疑問地抬起一對眉毛。“他怎麼啦？”

“我擔心他在用他那荒唐的怪念頭慫恿我的兒子威廉。”

“什麼怪念頭？”

“這個念頭就是他想長大以後成為一個……一個神槍手，跟你一樣。”薩拉的話裡帶著指責。沉默片刻之後，莉拉說話了。

“威廉還很年幼，薩拉。在他長大成人之前，他的思想會改變許多次。”

“你說的倒蠻輕巧。”薩拉揮了揮手，好像莉拉的意見根本不值得考慮。“要知道，是你的繼子鼓動威廉產生了這些荒唐的想法。我倒不是責備那個男孩子。既然他的親生父親在大白天的大街中央跟人挑釁決鬥，他崇拜這類行為也就不足為怪了。”

現在他們終於進入到談話的關鍵部份。畢曉普有意無意地想，不知道她為什麼過了這麼長時間才找到他。自從昨天多比·蘭中彈倒地的那一刻，他就知道薩拉的光臨是不可避免的了。她一向毫不掩飾她不贊成鎮上僱傭他。從一開始她的論點就是他這種名聲的人一定會惹來麻煩。在這一點上，她倒是說對了。

“根據我們的瞭解，是被擊斃的那位先生首先向畢曉普挑釁，而不是相反的情況。”真是出人意料，說話的居然是道格拉斯。

“一個巴掌拍不響，如果有一個人不想惹事生非，衝突便總能夠避免，”薩拉說，口氣裡帶著一輩子從未試圖避免衝突的絕對自信。“但是我們現在不談這個。我並不關心昨天死在大街上的那個可憐的、不幸的男人。”她的語氣聽上去好像多比·蘭是個無辜的過路人。“我只想知道你打算怎麼處置你的兒子，長官。”

“我不敢肯定我明白你的意思，夫人。”畢曉普詢問地抬起一對眉毛。“加文究竟做了什麼？”

“我已經告訴過你了。他鼓勵威廉產生了你是某一類英雄的荒唐想法。”

儘管畢曉普對她這種蠻不講理的態度非常惱火，但他忍不住感到有點滑稽。他的鬍子顫動著，剋制住一個微笑。“那確實是個荒唐的想法。”他喃喃地說。

“我彷彿記得，威廉早在認識加文以前，就一直在收集有關我丈夫的剪報，”莉拉尖刻地說，她並不像畢曉普那樣覺得有趣。“從我聽到的他們的談話看，威廉不需要任何鼓勵。”

“我相信威廉自己決不會產生這種荒唐的想法，”薩拉說，她的臉因為惱怒而漲得通紅。“我一直禁止他談論這種想法，但是就在今天早晨，我聽見他在跟你的兒子議論手槍。威廉以前從來沒有不聽我的話。”

“我不認識你的兒子，斯麥思夫人，所以我只能從最普遍的現象來說，作為一個教師，我經常認為最聰明的孩子往往具有最活躍的想象力。”蘇珊的笑容裡充滿同情和理解。“而且，他們中間最有智慧的經常是那些膽子最大的。我一向認為這是上帝恩賜一個天才兒童之後索取的補償。只有智力遲鈍的人才會盲目服從，你認為呢？”

薩拉盯了她片刻。從她的表情上看，她無疑窺見了面前有個陷阱在等著她。如果她同意蘇珊的意見，便等於承認威廉的胡思亂想不是加文的過錯。如果她不同意，實際上就暗示她的兒子智力遲鈍，這當然不符合事實。沉默越神越長，每個人都在等待著她的回答。

薩拉最後不置可否、多少有點失態地“哼”了一聲。畢曉普認為這個“哼”字可以隨便你怎麼解釋。“我得走了，”她宣佈道，好像突然想起了一次無比重要的約會。她揚長而去，藍綢裙“沙沙”地擺個不停，弗蘭克林帶著一絲歉意跟在她的身後。

她留下了一片令人壓抑的沉寂，一直持續到畢曉普和道格拉斯都重新坐了下來。最後是道格拉斯總結了這場遭遇。“一個多麼令人討厭的女人。”

“她使我想起我八歲時的那個家庭教師，”莉拉說道。“後來你在她的床上放了一條蛇，父親就把她解僱了。我永遠忘不掉她尖