下，拿著咖啡走來走去是沒那麼容易把它灑出來的，不過它更可能會飄上升降扶梯的上升軸杆。希莉接過她的杯子，裡面的咖啡已經在途中灑得差不多了，她對此一句話都沒說。我們靜靜地坐了一會兒，享受著食物和燙舌的溫暖。希莉又下去添滿我們的杯子，此時由我來掌舵。青灰的天空光線如此黯淡，完全不知道什麼時候突然入夜了。

“梅閏，”她把杯子遞給我，坐上環繞駕駛員座艙長椅的坐墊，說道，“他們開啟遠距傳輸器之後會發生什麼？　”

我被這個問題驚了一下。以前我們從沒有談論過關於茂伊約何時會加入霸主政權的事。我瞟了一眼希莉，突然間我驚詫於她的蒼老。她的臉滿是褶子和陰影。她美麗的綠色眼珠已經陷入黑暗的深井，顴骨像是自薄脆的羊皮紙裡穿出的鋒刃。現在她留著灰白的短髮，它們被打溼後聚成一砣一砣，像是一顆顆釘子。她的脖子和手腕上青筋突暴，像是從不成形狀的毛衣上面冒出的線頭。

“你什麼意思？　”我問。

“他們開啟遠距離傳輸器之後會發生什麼？　”

“你知道議會是怎麼說的，希莉。”我大聲說道，因為她有一隻耳朵聽力出了問題。

“它會為茂伊約的貿易和技術掀開一個新時代。你們再也不會被侷限在一個小小的星球上了。當你們成為公民，每個人都會被授予使用遠距傳輸門的權利。”

“知道了，”希莉說。她的聲音聽起來很疲憊，“我全都聽說過了，梅閏。但是究竟會發生什麼？　誰會第一個穿過遠距傳輸器來我們這兒？　”

我聳聳肩。“更多的外交家，我想。文化接觸專家。人類學家。倫理學家。海洋生物學家。”

“然後呢？　”

我頓了頓。外面已經黑了。海洋幾乎完全平靜下來。我們的舷燈在黑暗中閃耀著紅綠的亮彩。我又感到了焦慮，和兩天前風暴的巨牆出現在地平線上時毫無二致。我說：“然後，來的就會是傳教士。石油地質學家。海洋牧場主。開發者。”

希莉啜飲著咖啡。“我還以為，你們霸主政權的地位遠遠在石油經濟之上呢。”

我笑了，把舵固定住。“沒有人會爬到比石油經濟更高的地位。至少只要還有石油就不會。當然不是說全都用來作燃料，也許你會這麼理解。它在塑膠製造、合成化工、食物原料和碳黑工業等方面都是必要的原材料。兩千億人可會用不少塑膠。”

“而茂伊約有石油？　”

“噢，是啊，”我說。可我一點都笑不出來了，“光是赤道淺海的蘊藏量，以桶計就有好幾億呢。”

“他們會怎樣開採它，梅閏？　建海上平臺嗎？　”

“是啊。平臺。海下油井。建立海下殖民地，配備從無限極海引進的特訓工人。”

“那些移動小島怎麼辦呢？　”希莉問，“它們必須每年遷徙回赤道淺海，補充藍巨藻從而繁育。這些小島會怎麼樣呢？　”

我又聳聳肩。我已經喝了太多咖啡，現在嘴裡滿是苦味。“我不知道，”我說，“他們告訴船員的不多。但是在我們第一次出行之時，邁克曾經聽說他們計劃要儘量多地開發小島，以便把剩餘的那些保護起來。”

“開發？　”希莉的聲音第一次顯示出驚奇，“他們要怎樣開發小島？　就算是第一家庭要去那裡修建樹屋休閒吧，也必須徵得海民的同意。”

希莉用的是當地人稱呼海豚的詞語，對此我付諸一笑。一說到那些該死的海豚。

第二十二章

茂伊約的殖民者就變得孩子氣。“計劃都已經訂好了，”我說，“128573個移動小島有足夠大的面積，能夠在上面建屋子。它們的租約早已上市。小些的島可能會被分割，我想。主群島將會被開發作娛樂勝地。”

“娛樂勝地，”希莉重複道，“會有多少人從霸主透過遠距傳輸器到這兒……到這個娛樂勝地？　”

“你是說最開始嗎？　”我問，“第一年只會有幾萬。只要惟一的一扇傳送門建在24l　島上……也就是貿易中心……人數就會受到限制。到第二年首站也建立傳送門了之後，也許會有五萬。那將是相當奢侈的旅程。一個種子殖民地首次向環網開放之後，一般情況就是這樣。”

“然後呢？　”

“在五年試用期之後？　會建起上千扇門，當然。我想，在授予霸主正式公民資格的頭一年，會有兩三千萬新居民傳送進來。”

“兩三千萬，”希莉說。下方指南針架射來的燈光照亮了她