呂后那樣的局面。現在準備立你為太子，我就效仿古人的作法，這樣也是為了國家長久之計。”拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。

拓跋嗣回到自己住處，日夜號泣，拓跋珪聽此情形，又派人召他入宮訓話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮：“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解後再入宮不遲。”拔跋嗣聽勸，帶著兩個隨從跑出都城藏了起來。

不久，清河王拓跋紹入宮弒父。第二天中午，拔跋紹召集百官於端門，隔著大門，從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰呢？”大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長孫嵩回答：“我們擁戴王爺您。”大家此時才知道武帝駕崩，但都不知死因，所以沒一個人敢出聲。散朝之後，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑，朝野洶洶，人懷異志。拓跋紹畢竟是個少年，又無人輔佐，聽說外面人心不安，只知道從府庫裡搬出大批布帛賞賜王公。

齊王拓跋嗣聽說道武帝被弒，偷偷往都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應，爭出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宮裡的衛士就把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣論數罪惡，殺掉拓跋紹和他的母親賀蘭妃。同年，登基為帝，時年十八歲。

明元帝拓跋嗣在位十五年，禮愛儒生，好學史傳，採集經史，隆基固本，內和外揖，可以稱得上是北魏開國以來的一位仁厚的守成之主。

覬覦南朝，未得佳機

東晉權臣劉裕出身寒微，靠軍功步步升高，他滅了邪教頭子孫恩、盧循，又殺了自稱皇帝的桓玄，進而滅亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反覆的前鑑，他殺了慕容宗族三千多人，基本上讓這一支活躍了上百年的顯赫宗族灰飛煙滅（金庸的小說又大肆編排出慕容王族，顯然就是瞎扯淡了）。劉裕本人也成為南朝第一位平滅北方國家的大英雄。

接著，劉裕又滅西蜀，直逼曾經擊滅前秦的後秦。此時的後秦是仁弱儒雅的姚泓在位，加之內訌連連，落得只好向拓跋嗣求援。

北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助後秦，想從中撿便宜，惟有大臣崔浩勸諫：“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵，但沒有良將可使。不如安靜等待，查觀局勢。劉裕滅秦後，一定返回南方篡位，到時關中可盡為我有。”拓跋嗣大加讚賞，賜崔浩御灑及水晶鹽等奇物，然而他畢竟想從交戰雙方取利，仍派長孫嵩等將領隨時準備攻擊晉軍。

晉軍不堪騷擾，在黃河北岸擺個卻月陣，以兩千七百士兵加上一百張可發尖槊的大弩，大敗魏軍。長孫嵩三萬騎兵被殺一萬，狼狽而還。拓跋嗣又慚又悔，忙向崔浩道歉。劉裕俘獲姚泓後，果然急忙回建康篡位，關中不久就被赫連勃勃奪佔，其時為公元418年。留守關中的二十萬晉軍全部被赫連勃勃的夏軍殺掉。

明元帝拓跋嗣在位時，對內鞏固王朝統治，對外趁劉裕病死時進攻宋國，費了不少氣力，取得了河南一些地方，在付出相當的代價後，算得上是取得了南北朝戰爭的第一次勝利。由於長途攻戰勞頓，拓跋嗣回到平成就病死了。可以說他是北魏重要的但又是過渡性的皇帝。共在位十五年，終年三十二歲。

年少統國，武功赫赫

拓跋燾即位比較順利。在漢臣崔浩建議下，他十二歲就被立為太子。同年就統兵遠赴大漠抗擊柔然的入侵。423年，三十二歲的明元帝病重，還是少年的拓跋燾受命鑑國，統馭臣下，聰明大度，已渾然有帝王之風。

拓跋燾剛繼位，柔然三萬大軍士大舉進攻，一度佔領北魏舊都盛樂。拓跋燾怒不可遏，親自率兵，收復盛樂。他又組織五路大軍，渡大漠追擊柔然，使對方大敗而去。

425年，夏國國主赫連勃勃死。這位赫連勃勃就是曾幫助前秦大帝苻堅滅掉什翼犍代國的劉衛辰惟一跑掉的兒子。赫連勃勃身材魁偉，高八尺五寸，姿容秀麗，後秦的國主姚興一見就很喜歡他，讓高平公沒奕於收留他，沒奕於還把自己女兒嫁給勃勃做妻室。姚興派勃勃為安北將軍，配以鮮卑族兩萬餘戶幫助沒奕於鎮守朔方。沒幾年，這位貪暴無親的勃勃就殺掉老丈人，並領其眾，自稱大夏天王，自立為國。勃勃改姓為赫連，意思是家族顯赫與天相連，與自己有血源關係的部落均改姓為鐵伐，意思是剛銳似鐵，皆能伐人。劉裕攻滅後秦後，赫連勃勃乘劉裕回朝時大舉破晉，大敗劉義真，積數萬人頭為