發生在這裡。不論過去還是現在，芷江都不能算富裕的地方，卻建有一座歷史悠久、規模宏大的天后宮，即媽祖廟。這是我第一次對媽祖留下深刻印象。後來到香港，在淺水灣，巨大露天媽祖像，面向大海；在銅鑼灣一帶，也有好幾處天后古廟，只是未曾進去參拜過。到澳門遊覽，又去了與珠海相望而建的媽祖閣，規模大，香火旺，更加深了我對媽祖的印象。去年4月出差到福建莆田，禮節性的程式走完之後，第一站就去了位於湄洲島的媽祖祖廟。福建民間信仰，歷來多且昌盛。媽祖即為一例。從莆田的文甲渡口乘輪渡約30分鐘，到湄洲島碼頭，很遠即能看到湄山山頂的媽祖雕像。“靈妃一女子，瓣香起湄洲。”媽祖，原為當地民女，姓林名默，舊時莆田慣於女子名後加稱“娘”，故又稱林默娘，福建莆田縣湄洲嶼人，生於宋建隆元年（公元960年）農曆三月二十五；卒於雍熙四年（公元987年）農曆九月111湄山山頂媽祖像　2006年4月22日攝方　媽祖祖廟　2006年4月22日攝媽祖祖廟前聖旨牌坊　2006年4月22日攝初九。13歲時，得一老道指點，授“玄微秘法”，能識諸般要典，自是以素行濟世，乘舟渡海，巡遊於島嶼之間，救助遇險船舶，為黎民治病，教防疫避災之法，多有顯效。常在湄山“燻修”（薰香修煉）學道，鄉人稱為“神姑”。因海難不返，傳說於湄山羽化昇天，鄉人於昇天之處立廟供奉香火，是為祖廟。媽祖，由人逐漸變成神，進而成為一種民間信仰，自有其歷史發展的必然。古人出海航行，很難準確預測天氣，一遇颶風等大的風浪襲擊，難以應付，只能祈求海神如“四海龍王”等神靈保佑。傳說中，林默娘羽化昇天後，常變為紅衣女子在出海者遇狂風惡浪時為其導航，保佑直至化險為夷，民間稱“通靈神女”。宋徽宗宣和五年（1123年），朝廷派給事中路允迪出使高麗國，途遇颶風，風浪中，桅杆上發出一道道紅光，風浪頓息，船隊轉危為安。路允迪不知何方神聖顯靈，船上保義郎李振報告說是湄洲媽祖顯靈搭救；李為莆田白塘人，信奉媽祖。路深信不疑，回朝後奏明聖上，詳述“得媽祖神助”的海上奇遇。徽宗即賜“順濟”匾額予媽祖祖廟。媽祖由民間傳入宮廷，並得官府確認、褒獎，自此始。在傳播過程中，媽祖逐漸被塑造成一位慈悲博愛、護國庇民、可親可敬的女神。朝代更迭，歷代帝王對媽祖褒封不斷。自南宋初紹熙元年以前稱順濟夫人廟；紹熙元年至南宋末稱順濟聖妃廟；元世祖至元十八年至清初稱天妃宮，亦稱靈慈宮；清康熙後，改稱天后宮，沿用至今。無論民間出海捕魚、貿易，還是官方使者出航，媽祖成了保佑平安、戰勝風浪的精神支柱。鄭和七下西洋，臨行前都要拜祭媽祖，修媽祖廟，把媽祖請到船上供奉。福建長樂南山天妃宮“天妃靈應之記”碑，俗稱鄭和碑，對此有詳細記載。“船開到哪裡，媽祖就被帶到哪裡。”在當時的內地，凡有江河湖海之處，幾乎都有媽祖信眾；伴隨著漂洋過海的華僑、使節和商人，媽祖信仰又隨之傳播到世界各地。信仰延伸到哪裡，媽祖廟就建到哪裡；遍佈各地的媽祖廟，被認為是媽祖祖廟在各地的“割火分靈”，稱分靈廟，方便信眾供奉拜祭。其中，媽祖祖廟建立後，莆田先後建起的平海廟、聖墩廟、楓亭廟、媽祖祖廟外景　2006年4月22日攝白湖廟、賢良港祖祠等分靈廟宇，對媽祖信仰的傳播，起了歷史性的決定作用。據說，全球現有媽祖信眾近2億人，媽祖廟5000餘座。內地清末時統計有媽祖廟1200座，不僅沿海的地區遍佈，遠在內地沿江、沿河、沿湖的地方，如貴州鎮遠，也都建有天后宮。我在湖南芷江看到的天后宮，就是清代福建方　商賈在芷水河邊興建的。內地建築物尚存且有香火的媽祖廟現存約500座。在臺灣，75％的民眾信仰媽祖，有媽祖廟800餘座，信徒1400餘萬人；港澳地區也有媽祖廟57座。另在日本、韓國、泰國、印度尼西亞、印度等亞洲國家，以及美國、法國、丹麥、巴西、阿根廷等17國，共有媽祖廟135座。湄山山頂的媽祖石雕像，高米，契合湄洲島面積平方公里，由365塊花崗石塑成，寓每寸土地、365天都有媽祖保佑。真正體現祖廟身世和威儀的，一是宋代媽祖金身像，一是元代媽祖石像，歷盡劫波今猶在，無疑蘊涵著一種難以言說的神力。湄洲島媽祖廟宇幾經興廢，最近的一次大規模修建和重建，始於1987年，如今已能窺見往昔風采：既有元朝“粉牆丹柱”的輝煌，更有清代“海上龍宮”的雄姿；既有代表歷代皇帝敕封之意、俗稱“聖旨門”的儀門，更有媽祖梳妝樓並昇天遺蹟，大小建築有36處之多。航海技術高度發