倘若干爹回來之前主子萬歲爺問起這個事，兒子們如何回話？”

呂芳望了他一眼：“這幾份供詞也不能全瞞著主子。主子真要問起，便把趙貞吉、

譚綸他們審的那兩份供詞呈上去。那個時候我的事也該辦完了，問什麼話，你們不好回答往我身上推就是。“

陳洪兩眼望著地：“乾爹放心，能拖兒子們一定拖到乾爹回來。”

呂芳望向另外兩個秉筆太監：“打招呼，這裡的事有一個字透出去，立刻打死！”

兩個秉筆太監：“兒子明白！”

“快卯時了。”呂芳站了起來，“立刻叫酒醋面局找一罈嘉靖元年窖藏的花雕，擱到我轎子裡，我要出宮。”

嚴嵩府客廳外大院

史稱嚴嵩把持朝政二十餘年，局外人卻不知這份把持卻是起早摸黑換來的。一年三百六十五日，至少有三百日嚴嵩必須早起，在辰時初趕到西苑內閣值房，隨時聽候嘉靖傳喚，朝局國事往往就在一君一臣一言一聽中先意承旨了。多少奏疏，多少諫言斥責嚴嵩，據統計用得最多的是八個字：“阻斷言路，否隔君臣”，指的便是這種現象。

因嚴嵩早朝，闔府早起便成了嚴府的規矩。夏日卯時，正是府院裡養的幾百只公雞雞鳴三遍的時刻。聽著四處的雞啼聲，八十的人一如往日，相雕蟒袍，由兩個婢女攙著從客廳中走了出來，院子裡那頂八抬大轎立刻傾在那裡，轎簾從一旁撩開了。

嚴嵩被攙著慢慢走到了大轎邊，此日當值的門房從院門外奔了進來，直奔嚴嵩，跪下一條腿：“閣老，呂公公來了！”

嚴嵩此時已有些耳背，但似乎還是聽清楚了這句話：“你說什麼？哪個呂公公來了？”

那個門房只好站了起來，斜躬著身子，一手擋著嘴，湊到嚴嵩耳邊：“閣老爺，是呂芳呂公公。”

“開中門快迎進來！”嚴嵩來不及細想，立刻吩咐。

呂芳已然在院門中出現了，微笑著，身後跟著一個太監抱著一罈子四十年的陳釀花雕。呂芳的身影在嚴嵩昏花的老眼裡漸近漸清晰起來。

嚴嵩府客廳

徐階是呂芳出西苑時就同時派人去叫的，因此很快便趕到了。

所有的侍從人等都打發了出去，大客廳旁的飯廳四方桌邊主位上坐著嚴嵩。上首客位坐著呂芳，下首客位坐著徐階。

嚴嵩其實已用過早點，但呂芳和徐階卻還是空著肚子來的。好在相府廚房十二個時辰都有廚子當值，無論正席珍饈還是隨意小吃皆叱咄可辦。轉眼間桌上又擺好了精緻的四葷四素冷熱菜餚，三屜重疊的小蒸籠正冒著熱氣，從第一屜上可以看見行狀花色俱各不同的六個小籠包：白的是精面、黑的是細蕎、黃的是糯黍，細糧粗糧，葷餡素餡，雜食珍攝，可見此老之善會養生。

每人面前一雙象牙箸，一隻元朝官窯的藍釉酒杯，一個南宋官窯的青釉碟子。

就在昨夜，三個人誰也沒想到此時會在這裡同進早餐；就在此時，三人誰都知道這頓早餐就像屜籠裡的六個小籠包，沒有咬破前誰也不知道里面是葷是素。

呂芳帶來的那壇四十年陳釀就擺在自己桌前。沒有侍從，他正好自己站了起來，捧起了酒罈。

徐階立刻跟著站起了，嚴嵩扶著桌沿也做出要站起的樣子。

“嚴閣老請坐。”呂芳叫住了嚴嵩，卻一任對面的徐階站著，捧著酒罈自己也站著，“這壇酒是嘉靖元年的窖藏，皇上就是那年人繼大統，咱家也是那年開始跟著皇上。一眨眼四十年了。”說完，給嚴嵩斟了滿滿的一杯，給徐階卻只斟了半杯，再下來給自己也只斟了半杯，放下了酒罈。

常言道酒滿荼堪，一番煞有介事的開場白已讓二老豎起了耳朵，這樣不按常理斟酒更讓二人心鼓暗敲起來。嚴嵩和徐階都望向呂芳。

呂芳：“皇上這四十年不容易呀，嚴閣老這二十年也不容易呀，徐閣老人閣晚些，也有十來年了吧，都不容易。至於咱家，皇上身邊一個奴才而已，就不足論了。我們三人雖然職分不同，可喝的都是皇上的酒，是苦是甜，是甘是澀，嘴上不說腸子知道。

徐閣老。“

徐階仍然站在那裡：“呂公公請賜教。”

呂芳：“咱家給嚴閣老倒了滿杯，給自己倒了半杯，給您老也只倒了半杯，您老不介意吧？”

徐階：“嚴閣老是首輔，朝裡的擔子都是他老擔著，我能陪著喝半杯已是逾份了。

可宮裡的擔子全在呂公公肩上，不應該也只倒半杯。“