算了一筆賬：五十萬冊，總碼洋是多少多少，以百分之多少利潤率計算……那麼，將意味著近二百萬元的利潤！這將從根本上挽救資金極為短缺的東方文化出版中心，還清銀行貸款，並獲得新的發展空間。吳運韜深知這件事的意義。

蘇北當時就給胡楊打電話，說他向吳運韜主任彙報了前期談到的情況，說吳運韜主任非常感謝胡楊對東方文化出版中心的支援，說吳運韜主任明天中午在香港美食城宴請胡楊，再具體商談一下《最後一片戈壁》的出版事宜。胡楊答應了。

和著名的胡楊結識是吳運韜深感榮耀的事情。

自從他從K省來到東方文化出版中心，就一直面對著這樣一種詢問：“認識不認識胡楊？”就連Z部常務副部長梁崢嶸來中心視察工作的時候也這樣問他。他當然不能說不認識。這個小小的謊言經常使他感到忐忑不安。這下好了，一切都順當了。

今天早晨，Z部副部長廖濟舟打電話給吳運韜，要他下週參加Z部組織的一次活動。吳運韜不經意說到胡楊，說到胡楊即將交給東方文化出版中心出版的《最後一片戈壁》，他說他一直在關注胡楊的創作，直到最近才把作品出版的事情敲定下來，“今天就把協議簽下來了。”

廖濟舟非常驚訝：“是嗎？怎麼事先一點兒風也沒透出來？那這是非常好的事情。”吳運韜說到這本書的市場前景，基本上都是蘇北的話。廖濟舟讚賞地說：“好好好。歸根結底還是要從圖書效益上想辦法，你的思路是對的。那時候我跟夏乃尊和徐罘都說過，得抓效益，工作一直不到家……我看這樣好。”

誰都知道胡楊的巨大市場價值。

上班路上，坐在東方文化出版中心新購置的奧迪轎車裡，吳運韜回味著廖濟舟的話，越發感到此事非同小可。

中午十一點，蘇北陪吳運韜來到東方文化出版中心附近的香港美食城。這裡是東方文化出版中心招待客人的地方，值班經理總是能夠給以特別關照。姚冰把車停到車位，站在門邊的不是服務生，而是一個精明的女人，這就是值班經理。值班經理把門開啟，像日本女人那樣低頭致意，問候著“你好！你好！”然後走在前面引路，經過一道狹窄的木質樓梯，來到二樓，開啟名為“芙蓉”的包間，躬身請吳運韜和蘇北進去。門在他們身後輕輕關上了。

蘇北畢恭畢敬地接過吳運韜的大衣，轉身掛在衣帽鉤上，隨後也坐下來。從年齡上說，吳運韜只比蘇北大四歲，蘇北大可不必如此低三下四，但是，這個從來都用溫馨的目光看世界的人，把吳運韜看作自己的恩人，自覺地把自己放到了現在的位置上。吳運韜注意到蘇北的臉色很不好，以為是因為《最後一片戈壁》而休息不好的緣故，內心就很感動，他絕對想不到，蘇北在最近半個月時間裡經歷了失去親人的悲痛。

家庭不順、事業不順、多年來一直在生存道路上苦苦掙扎的三哥，多年來一直盼著蘇北回來。蘇北回來，把他高興得歡天喜地，蘇北租的房子還是他透過一個上中專時的同學找到的……誰能想到，春節剛剛過去，三哥就因為肺心病進了醫院。

在長達七天的時間裡，這個危重的病人躺不下來，一直坐在觀察室病床上，腿和腳都腫得發亮。蘇北為他洗腳時，流下心酸的淚水。沒有辦法，沒有任何救治措施，醫生冷漠到讓人以為要將病人謀殺的程度。直到最後一天凌晨，三哥像被電擊了一樣，渾身劇烈抽搐起來……蘇北緊緊地摟著他，淚流滿面地呼喚他。當時觀察室裡一個人也沒有，值班醫生從睡覺的房間出來的時候，這個惟一和他親近的哥哥，已經走了……醫生冷冷地要他不要叫喊……在三哥去世這件事中，蘇北為自己承攬了許多責任，他固執地認為：如果剛入院的時候就給醫生塞幾千元紅包，三哥就會得到好的救治，他就不會死……如果沒有向胡楊約稿的事情，他就可以在醫院多陪陪三哥，為他做點兒可口的飯菜，他知道三嫂根本不知道體貼三哥，他知道三哥根本沒有正常的家庭生活。

蘇北沒向東方文化出版中心的任何人透露生活中發生的這個重大變故。

吳運韜關心地問道：“怎麼樣？房子冷嗎？”

蘇北剛來的時候，吳運韜已經去看過他租住的地方，知道那裡陰暗潮溼，當時他安慰蘇北說：“堅持一下，兩年，有兩年，就好了。”Z部系統正在建新的宿舍樓。

蘇北說：“挺好的，不冷。”

“現在，你是很艱苦的啦！”吳運韜語氣中含著某種程度的歉意，好像他應當對蘇北目前的處境承擔責任似的。

蘇北很感動，連