於直言進諫著稱，曾先後針對國本、人才、宦官等弊政上書達百次。揚漣冷眼觀察官應震，發現他多少還保留了一些讀書人的良知，不像有些文人一貫地趨炎附勢投石下井。楊漣不愧有先見之明，從以後魏忠賢專權，曾多次召請官應震出來做官，卻屢遭拒絕的事情上看，官應震絕不同於死心塌地賣身投靠魏閹的亓詩教（齊黨）姚宗文邵輔忠（浙黨）湯賓尹（宣黨）等。

一次， 湖北籍在京官員小宴，楊漣也參加了。官應震帶著歉意對楊漣說，前

幾年我黨給事中吳亮嗣，奉旨去調查李三才大人貪佔皇木一事，多是道聽途說並無實據，之後本官也曾上疏攻擊過李大人，多有不敬。接下來，楊漣從官的話裡話外中，捕捉到官對亓詩教以齊黨獨尊把持政府頗有微詞，且不滿於浙黨的江湖習氣與鼠目寸光。以後在不斷的接觸中，楊漣提出雙方應消去前嫌以社稷為重，並肯定了吳亮嗣任言官十年，議事不避權貴，敢於揭發稅使高採的做法。官應震也表示了化干戈為玉帛的意願。

楊漣左光斗看到楚黨大有“歸正”的趨勢，很是欣喜，二人商議了一下，傳　話給在京為數不多的東林官員，叮囑他們暫勿與楚黨為敵，也不要動不動就把楚黨和齊浙二黨相提並論，橫加口誅筆伐。

四

平地一聲雷，撫順失守了。

早在數年前，朝中重臣李三才就曾喊出“遼東危機四伏，必難永保”　，首輔葉向高也曾提醒皇帝朱翊鈞“今邊疆之事，唯建夷（建州女真）最為可憂。”而這一切，並沒有引起皇上與朝廷的重視。

兩年前，建州女真首領努爾哈赤，在距離撫順二百里的赫圖阿拉建立了金政權。他野心勃勃，打算與明朝逐鹿遼東。四月十三日，他釋出“七大恨”告天，聲討大明皇帝對女真族的###。誓師後正式嚮明朝宣戰，隨即便率領二萬軍隊，直趨撫順。次日，正逢撫順集市的開集日　，努爾哈赤命令少數女真士兵，扮作商販先行混入撫順城中，隨後他親率八旗精兵架雲梯攻城，裡應外合，城市很快被攻破，撫順守將李永芳投降，援將張承胤戰死。努爾哈赤首戰告捷，隨即又揮師南下，直取清河。

撫順失陷，皇帝及百官震驚。首輔方從哲向皇上推薦揚鎬為遼東經略兼任遼東巡撫。楊鎬本是個庸才，他是個文官，不習兵法。萬曆二十五年他曾奉命帶兵援救朝鮮，島山一戰他指揮失利，明軍死亡二萬之多，他卻向皇上謊報軍情，諱敗為勝，後事情敗露，本應處死，因他平日與浙黨關係較好，閣臣沈一貫有意替他掩蓋敗狀，他這才免於一死。如今眼下軍情急迫，皇上一時又沒有合適人選，便聽從了方從哲的建議，任命楊鎬為兵部尚書、遼東經略，並賜予他尚方寶劍。

楊鎬統帥十萬大軍迎擊金兵，他本人坐鎮瀋陽，一舉一動聽命於遠在京城的方從哲的指揮。方主張速戰速決，並命兵科給事中趙興邦（齊黨）親到前線督戰。方的作戰方針毫無軍事眼光，正如楊漣所說純屬紙上談兵，正確的方略應是以守為戰，伺機反擊，逐步收復失地。

此後經過十個月的準備，楊鎬率領的十二萬明軍發動了一場聲勢浩大的薩爾滸大戰。楊鎬的計劃是兵分四路，採取“分進合擊”的戰術，直搗後金都城赫圖阿拉。

而努爾哈赤迎戰有方，他指揮六萬將士，採取了集中兵力“合進分擊”的戰術，有計劃地逐路擊敗明軍。首先在撫順東南的薩爾滸山，努爾哈赤指揮軍隊擊敗總兵杜松帶領的三萬西路軍，接著回師向北，又擊潰了總兵馬林的北路軍。

明軍統帥楊鎬得知西、北兩路大軍受挫，便下令東、南兩路軍停止前進，然而此刻為時已晚，總兵劉鋌率領的東路軍，已深入敵方腹地一百五十公里。多謀的努爾哈赤讓士卒扮作明總兵杜松的部下，騙開了劉鋌軍隊的營門，於是東路軍大敗，劉鋌陣亡。楊鎬的四路大軍，僅有總兵李如柏的南路軍僥倖撤回。

此次大戰中明軍共陣亡將吏三百餘人，死亡士兵四萬多人，從此戰爭形勢發生了逆轉，明朝由進攻轉為防禦，而後金遂由防禦轉入進攻。

薩爾滸大戰慘敗，皇帝朱翊鈞震怒，下令逮捕楊鎬，關入錦衣衛下屬的詔獄問罪，準備執行死刑。於是言官們紛紛上疏，指斥楊鎬不明敵情部署失誤，並把矛頭指向遙控戰局的首輔方從哲，給事中楊漣氣憤地指出：“遼東之敗錯在閣臣。”夏嘉遇說得更是毫不留情：“遼左三路喪師，是誰擬寫的詔諭，閣臣方從哲也！是誰發紅旗摧戰，兵科給事中趙興邦也！”對負有指揮之責的方趙二人，朝野是一片責備之聲。

此時方從哲心中有