你給磨礪出來了。不過，皇上我是真心佩服的，他一定早有洞察，所以敢於用你。馬上往陝甘，應該好過得多了。”

海蘭察心裡暗歎一聲，兆惠雖做到軍機，其實心裡還太天真，他想：“皇上早有洞察？皇上也是人！”不過這話他藏在肚子裡，只是笑笑對兆惠說：“我大概也沒多久就要上任了。皇上有意在西北用兵，對我也是個時機也是個磨難。我這天生的狂傲性子，要是沒有這詼諧裝傻做面具，是沒法活下去的，京裡頭總是求二哥多擔待了！……不過我冷眼旁觀，京裡吏治雖比地方上好，但如今中樞也不平靜。鄂爾泰病逝，張廷玉求去，然而他們的門人黨爭未休，二哥你千萬不能陷進去，要學傅相，決不摻和！當今是少有的英明主子，但英明不是……不是聖明，英明主子比糊塗主子更難處。有機會來西北幫我，軍功是硬牌子，也是你的長處。”

兆惠下意識地抬手擦了擦額角，那裡已經滿布冷汗了。

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再說冰兒這一天玩得十分開心，興高采烈回宮時園子已經下鑰了，輾轉好久才記檔開啟層層宮門，她原不打算再去請安，但遠遠見九州清晏還是燈火通明，知道乾隆還沒有休息，不過去瞧一下說不過去，腳裡拐了個彎，順著大道一直向九州清晏而去。頭更打過也有半個多時辰了，路上幾乎沒有人，偶爾疾步而過的太監見到她，都停下腳步，躬著身子侍立在路邊，冰兒腳步輕快一路向前，沒提防迎面來了兩個人，前一個悶頭走路，幾乎要當面撞上。

冰兒眼疾手快，閃身到一邊，又是奇怪又有些惱火，仔細打量，原來是一個老臣，彷彿在上書房裡見過他露面，只是冰兒在上書房幾乎總是昏昏欲睡的狀態，但覺眼熟，也沒有認出來。那老臣身後疾步走來一箇中年男子扶住，兩人都是衣冠楚楚，冰兒藉著昏暗的燈光一看，老臣顫巍巍的身子前，掛著一枚仙鶴補子，是位正一品的大臣，身後男子道：“父親還好麼？”抬眼打量冰兒一眼，臉上略有不忿及疑惑之色，但在宮禁之中，他倒頗為謹慎，躬了躬身扶著父親準備走開。反而是那老臣，佝僂的樣子彷彿已是耄耋之年一般，抬起渾濁的眼睛，眯縫著看了冰兒一眼，似有詫色，卻從容對身邊的兒子道：“若澄，給公主行禮。”

冰兒一身男裝，便覺尷尬了，閃過身子道：“不必了。”那叫若澄的男子還是跪下行了大禮，略抬了抬眼皮，也不多言，倒是那老臣，眼中似有淚光，聲音卻很平靜：“臣有時陪皇上看視書房，得見公主數面，果然是長大了……皇上說臣八十杖朝，當享三老五更的典儀，臣不敢妄居，然而身子骨不好，關節尤甚，膝蓋實在彎不下去，還望公主海涵臣的無禮。”

冰兒腦中轉了半天，才突然悟到這原來就是聞名遐邇的三朝老臣張廷玉，乾隆素來以帝師待之，自然不敢拿大，賠笑道：“張相這話，我可不敢當，就論年紀，叫您跪我，我要折壽的。”見他眼中淚光，一肚子的疑問幾乎要脫口而出，卻不知怎麼停住了口，凝視著他躬身退步，蹣跚而去。

進殿，通傳的是小太監胡世傑，平素能說會道的一個人，今日沒嘴葫蘆一般瑟縮著去了。冰兒心裡一沉，感覺要糟糕，可既然已經回來通傳了，又收不回來，只好惴惴地等著。暖閣外，宮女太監遠遠地垂手立著，大氣都不敢出，冰兒就料定今天又沒有好話聽了。通報進了暖閣裡，乾隆面無表情，坐在條炕上飛筆批著奏摺，從他急躁的動作中可以感受到充斥一屋的令人窒息的氣氛。冰兒先還高高興興的，回來見了張廷玉，心一個下墜；進了九州清晏殿，心再一個下墜；進了暖閣，心墜到最底端。她小心翼翼扶膝請安，乾隆正想找出氣筒找不到人，火一下子發到冰兒頭上：“你還曉得回來！？也不看看幾更天了？！……”

冰兒現在也學乖了，索性雙腿跪下乖乖地聽乾隆發了好大一通火，只要不頂嘴，除了耳朵，就不會受罪。乾隆發作了半天，終於吐了口氣平靜下來。恰好外面送來晚上的點心，冰兒忙主動把熬得粘粘的蓮子銀耳湯端來，小心地盛了一碗，送到條炕前，不似以往一般隨便放下，而是恭敬地跪下捧上去。乾隆瞧著她，神色有些複雜，好一會兒長嘆一聲道：“起來吧。……朕心裡火氣大得很，也不全是為你。……‘人心不可測’真是亙古不變的真理呵！”

冰兒不明白乾隆說的是誰，只輕輕道：“剛才我見張相哭來著，不知道是因為什麼？”

“別