會面的真正目的。因為直到甜點擺上桌子，他們對那個“案子”都絕口不提。不過，桑戴克看起來好像是在尋找機會，想要等到氣氛足夠熱絡的時候再提起這個“案子”的事情。等到嘉瑪太太端著托盤和酒杯從餐室消失的時候，桑戴克覺得機會來了。

“醫生，原來昨天晚上你有客人啊？”伯林漢先生說道，“我說的是我的朋友傑裡柯。我已經從他那裡得知了你們見面的事情，他似乎對你非常好奇，因為我還從見過他如此窮追不捨地打聽過誰。那麼你感覺他這個人怎麼樣呢？”

“他啊，感覺是一個有意思的怪老頭。昨天我們圍繞著一些稀奇古怪的問題互相逗弄了好一陣子，我故意不斷地追問，而他則一味避重就輕地回答。呵呵，真是一次有趣的會面！”

“他根本沒有必要跟我們太親近，”伯林漢小姐說，“現在全世界都在等著看我們家的笑話呢！”

“也就是說他們決定向法庭上訴了？”桑戴克問道。

“嗯，是的，”伯林漢先生平靜地回答，“昨天傑裡柯告訴我，我的表弟赫伯特已經向他的律師明確表示，要向法院提出申請，同時邀請我加入。昨晚他實際上相當於是替赫伯特下戰書來的！唉，千萬別讓這些惱人的事情破壞了我們現在愉快的心情。”

“哦？您有什麼難言之隱嗎？”桑戴克問道，“幹嗎要刻意避開這個大家都感興趣的話題，你應該不會介意談這件事情吧？”

“嗯，當然了。可是我實在不好意思強迫醫生來聽我嘮叨自己這一長串的病痛啊！”

“這就要看那都是些什麼病痛了！”桑戴克答道，“如果是一個脾氣不好的病人強求醫生給他開些莫名其妙的藥，這就很惹人厭煩了。不過假如他正被某種罕見的病痛——例如錐體蟲病或者肢端肥大症所折磨，那麼醫生一定非常樂於傾聽，並且會盡量給他提供幫助的。”

“那麼從法律上來說，”伯林漢小姐問道，“我們的案子算得上是罕見的案例嗎？”

“當然，”桑戴克斬釘截鐵地回答道，“不管從哪個角度來看，約翰·伯林漢的案子無疑是一個極其獨特的典型案例，任何法律界的人士都會對其給予極大的關注，尤其是法醫。”

“哦，醫生，這可真是個好訊息啊！”伯林漢小姐說，“說不定我們的案子還能在教科書或者論文中留下記錄呢！不過，還是不要太過張揚的好。”

“是的，”她的父親接著說道，“我們並不是想要出名，相信赫伯特也是這麼想的。拜克里跟你說過赫伯特的提議嗎？”

“嗯，他已經告訴我了，”桑戴克回答道，“看來他一定又向你提起了，是吧？”

“是啊，他派傑裡柯來告訴我，說再給我一次機會。我本來打算接受的，不過卻遭到了我女兒的強烈反對，她不同意妥協，我想也許她是對的。對於這件事情，她比我還要關心呢！”

“那傑裡柯怎麼看？”桑戴克問道。

“他顯得比較中立，然而還是能夠看出，他覺得與等待一筆遙遙無期的遺產相比，接受這個條件顯然要明智多了。他當然希望我這樣做了，事情越早了結，他就能越早卸下身上的擔子。”

“最終你還是拒絕了？”

“嗯，我非常堅決地拒絕了。接下來赫伯特將會申請死亡認定，同時對遺囑進行查驗，而傑裡柯表示會支援他——他說自己別無選擇。”

“那你打算怎麼做呢？”

“我想我會提起反對訴訟，雖然我不清楚自己要以什麼立場來做這件事。”

“我覺得你最好先將整件事情想清楚，然後再採取具體行動。”桑戴克建議道，“對於你哥哥的死亡，你好像非常肯定。倘若他真的死了，所有你在遺囑規定下獲得的利益，都會受限於死亡認定的條件。哦，或許你已經跟律師談過這個了？”

“不，沒有。可能你已經聽我們的醫生朋友說過了，我現在的經濟狀況不允許我請律師，也正因如此，我才在要不要與你討論案情上猶豫不決。”

“那你的意思是，你準備親自出庭？”

“嗯，我是這麼打算的。倘若提出反訴訟的話，那麼我必須得親自出馬。”

在片刻的沉思之後，桑戴克抬起頭來，正色道：“伯林漢先生，我建議你不要親自處理這件案子，我有我的理由。有一點可以確定，赫伯特先生那裡會有一名精明能幹的代理律師。如果真到了法庭之上，很可能你無法招架得住對方的猛攻，而只得屈居下風。同時，你還需要考慮法官的因素。”