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這一段時間裡普雷斯頓先生大多數時間在阿什科姆，原因是卡姆納老爺一直沒能找到個他中意的地產代理人來接替普雷斯頓先生在阿什科姆的位子。這個低他一級的代理人位子一直空著，普雷斯頓先生就兩頭跑，盡雙份責任。古迪納夫太太害了一場大病，霍林福德的社交小圈子一看常來常往的一夥人中有一位難保平安，便無心再聚。於是大家很少串門。布朗寧小姐說去年秋天為歡迎普雷斯頓先生每星期搞一次聚會，整得人精神耗盡，現在沒有了你來我往的誘惑，倒很適合高雅人士修身養性。菲比小姐卻暗中抖了底，說她姐姐早已養成九點睡覺的習慣，原因是她們發現一晚連一晚打六積分牌．從五點打到十點，實在是件受不了的事情。說真的，這年冬天霍林福德鎮上即使平靜無事，卻也單調無聊。直到三月裡，上流圈子才歡欣鼓舞起來，原來是聽到訊息說新上任的王室法律顧問柯克帕特里克先生要來鎮上小住兩天，看望他弟妹吉布森太太。古迪納夫太太的房間是鎮上的閒話中心；過去閒話是她每天維護生命的麵包，如今閒話是她的肉和酒。

“我的那個天啊！”老太太奮發精神，好在安樂椅中坐挺，兩隻手支在扶手上撐住身子，“誰會想到她有這麼了不起的親戚！了不起，艾什頓先生有一次告訴我，王室法律顧問當法官就像小貓長成大貓一般自然。想想看，她就等於是個法官的弟妹！我曾經見過一個法官，我知道我當時就覺得只要能穿上他那身老式長袍，再好的冬大衣我也不希罕，哪裡能買到一套二手貨也行。我知道她那身綢子外套是翻過來洗染了的，後來在阿什科姆住時又翻了過去，當然這一次翻我就不大清楚了。一直和王室法律顧問是近親，還辦個小學校！說來也真是，那算不上個正經學校——最好的時候也就十個年輕小姐。這件事他也許從沒聽說過。”

“我一直在擔心他們拿什麼給他設宴接風，”布朗寧小姐說，”現在不是個待客的好時候，搞不到野味，小羊羔肉今年也遲遲不上市，吃小雞吧，不是不忍心就是吃不起。”

“那他就只好吃牛頭對付了，他可以對付的，”古迪納夫太太鄭重說道，“我要是像平時一樣身子硬朗，就抄一份我奶奶醃製牛頭的配方，給吉布森太太送過去——我害這場病，醫生自始至終對我非常好——我在康伯梅爾的女兒要是能送我兒只秋天的小雞該多好啊，我會轉送給醫生的，一定送。可是她邊宰邊給我送，如今全殺光了，上一次送來時她給我寫了條說是最後幾隻了。”

“我看他家是不是要為他辦個聚會！”菲比小姐建議道，“我想看看王室法律顧問，一輩子也就這麼一回了。我見過執矛護法①，可那是我遇到過的法律行當中最了不起的事情了。”

“他們會請艾什頓先生的，當然要請，”布朗寧小姐說，“三位黑衣女神嘛，法學、醫學、神學，歌裡這麼唱的。什麼時候只要多道萊，就要請這位教區牧師，上流人家總是這樣。”

“不知他結婚了沒有！”古迪納夫太太說。菲比小姐一直覺得有同樣的疑問，卻又覺得她說出來不合處女謹言慎行之道，甚至連問她姐姐一下也不好意思。她姐姐往古迪納夫太太家來時在街上碰見過吉布森太太，那人結婚沒有一問她便知。

“結了，他有家室，肯定有好幾個孩子，因為吉布森太太說辛西婭·柯克帕特里克曾去倫敦拜訪過他們，和眾位堂兄弟姐妹一塊兒做功課。她說他的妻子是個極有才華的女子，出身於有教養的家庭，只是沒有給他帶來錢財。”

“這可是個靠得住的關係，我相信。我只是覺得奇怪，我們怎麼從前一點也沒聽說過她這門