都必須接受大學教育或長達數年的專業訓練等等，但這類繁文縟節現在統統都被拋到了一邊——戰爭造成的巨大傷亡使它們失去了存在的依據。羅伊甚至還聽說過十四歲左右的孩子被送進飛行格鬥學校少年班之類的事。

愛德華迎上他的目光，“想試試這飛機嗎，福克？不過依我看，你還是乖乖地坐著比較好。”

“不，謝謝。我還是盯緊點，省得你把事情弄成一團糟，把大夥全都給坑了。”

愛德華笑了，“福克，知道你的缺點是什麼？你陷得太深，對這場戰爭太過執著。”

“那麼請告訴我：你願意為法西斯而戰嗎？”

愛德華嘲弄地哼了一聲，“這場戰爭已經打了十年，到現在你還認為交戰的兩派之間存在誰好誰壞的問題嗎？況且東北亞共同體付給我一個禮拜的薪水比你一年的工資都要多。”

羅伊想反駁．可是他得到過儘量避免和愛德華髮生摩擦的命令。像是耍提醒他似的，一股香氣飄進了他的鼻孔。那是菸斗燃燒菸草特有的香味，但對於羅伊來說，它跟肥皂廠起火的味道差不多。

格羅弗又在吸菸了。可是該怎樣提醒你的長官他已經違反了航空器上不得吸菸的規定呢？聰明的少尉是不會幹這種蠢事的。

羅伊回過頭看著麥克羅斯島，這時．他立刻把格羅弗、愛德華以及其它所有的東西統統拋到了九霄雲外。黑色的船體靜靜地躺在那裡，跟地球上曾經存在過的任何事物沒有半點相同之處。

“萬能的上帝啊！”羅伊緩緩地吐了口氣。面對這種情形，就連愛德畢也無話可說。

這是艘很漂亮的飛船。初步檢測結果是：輻射指數沒有顯示異常，也沒有開火或者其它機體活動的跡象。

直升機降落在飛船幾碼以外的空地上，到處都是燒焦和衝撞的傷痕。片刻之後，探險隊員離開機艙並將裝備卸下飛機。

格羅弗是個瘦高個，蓄著斯大林式的鬍子。由於經常抽菸鬥，鬍子上沾著不少菸灰，他的大簷帽壓得很低，遮住了眉毛。他精力充沛，寬闊的肩膀使他看起來要比實際年齡更年輕一些，要是沒注意到他眼角的魚尾紋，體根本不會知道他已經五十出頭了。

現在，格羅弗早已安排了各種安全措施，正準備對船體進行外部預檢。

儘管準備工作尚未完畢，一等兵墨菲就已經心癢難耐地行動了。他忍不住東看看西看看，“嗨，你們看，我找到了一個艙門！”

格羅弗喊道：“你這個笨蛋！快離開那兒！”他的俄國口音還是那麼濃重。

墨菲正站在一個被壓扁了的很高的圓形物體附近向大家招手。他不自覺地把背住上靠，壓根沒有留意到艙門竟然從中央緩緩開啟，移向了兩邊，裡面伸出幾條細長的金屬觸鬚，此刻，墨菲根本沒有聽見隊友們對他的高聲警告。

突然，這個倒黴的戰士被觸鬚抓住捲到了半空。他被拖進了船體，高聲呼喊著，手中的自動武器也脫了手，摔到地上，出於對未知敵人的恐懼，沒有一個人敢開槍。

艙門猛地關上了。格羅弗伸出手臂擋住羅伊和其他想衝進去救人的隊員。“站在那別動，誰也不許開火！在我們對這個東西有進一步瞭解之前，任何人不得向前邁一步！”

幾個鐘頭以後，事情有了轉機，儘管這些探險者對這條飛船的瞭解並不比先前多多少。

在海因斯上將的竭力要求下，艾米爾·朗博士乘坐直升機被派往現場監督探險活動。朗博士是地球上最出類拔萃的科學家，在星際禮儀和交住方面更是首席權威，這次，他就是被海因斯上將、羅素參議員以及其他聯盟領導派來協助完成這項使命的。

朗博士命令所有隊員穿上防輻射裝具，並向飛船裡送進一個真人大小的機器人進行初步探測，它的腿部裝備了探測器和遙感勘測儀。機器人一靠近，艙門就自動開啟了，可是機器人卻死死地停在那兒，再也不肯往前移動。朗博士陷人了沉思。

機器人拒絕執行後續的指令；艙門是敞開的，艙門內部也沒有活動的跡象。在防輻射服的護目鏡後面，朗博士把眼睛眯縫起來——每當集中精力思考問題的時候他總這樣。

朗博士中等個頭，體型也不算魁梧，可是每逢有未知的困惑出現，卻總能引發出他體內雄獅般的鬥志。他無視上級授予的命令，要求格羅弗上校挑選出一小隊人馬進入飛船進行探測。格羅弗選中了羅伊、愛德畢以及八個士兵，當然還有他自己。

“開啟聚光燈，”朗命令他們，“槍上膛，但關上保險。如果誰未經我的許