“不管怎樣，開始時非得讓大人在那裡歇息不可，還是在天正年間吧？”

“關原之戰時，還叫了妓女來。”

“你知道得還挺詳細。鈴鐺森林的叫法由來已久了？”

“大概是。因為常有鯊魚，故遠處海濱叫鮫洲濱。但自從莊司甚右衛門在那裡接待大人後，其他大名和旗本也都到那裡歇腳，甚右衛門立刻盯上了彼處。”

“甚右衛門應是住在江戶錢瓶橋一帶吧？”

“是，但是這片海濱也成了賺錢的地方。先是開了個茶舍。不過，妓女們也開始在人跡罕至的松樹林中招呼客人，客人都嚇得落荒而逃，還以為是打劫。”

“不過那些妓女和強盜可不一樣。”

“為此，甚右衛門命令那些女人都得在腰間掛上馬鈴，此人還真是有趣。”

“嘿，所以才叫鈴鐺森林？”

“你裝甚糊塗？”

二人互相取笑。

突然，一陣鈴聲傳來。

“咦？”直次勒住馬韁，凝神細聽，“這不是招呼客人的鈴聲嗎？”

“唔？”竹腰正信也停住了馬，認真辨別。

鈴聲清清楚楚，愈來愈近。

“來了，正信！”

“沒錯！就是那些女人！像是有誰在追趕她們呢。”

“兩位大人！”從松樹蔭下慌慌張張跑出來的，是兩個年輕女子，每人衣上都掛著兩個馬鈴。

二女定是來拉客。二人緊張地面面相覷。竹腰大聲道：“我們乃是為大御所檢視憩所的！”

“大人誤會了。”一個女子立刻答道，“小女子們知今日大御所大人要打此經過，特意在此候著呢。”

“你們得了訊息？”

“是啊。隊伍裡是否有位安藤直次大人？”

直次吃了一驚，回頭看看竹腰正信。竹腰呵呵一笑，道：“你們要見他？你認識安藤？你們可是鎌倉河岸湯屋的女人？”

“不，不，我們才不是那樣的女人呢。”

事情有些蹊蹺。若這女人識得安藤直次，斷無認不出眼前人的道理。

“那你是何人？”

“小女子阿藤。”

“富士？①哈，好古怪的名宇！”

①“富士”日語發音與阿藤”發音一樣。

竹腰看看安藤，“我們為了這富士山啊，從箱根到此處一直髮愁呢。你叫富士啊。那麼，富士小姐，你找安藤直次大人有何貴幹啊？”

“有一封書函要交給他。”

“哦？這麼說來，你是聽到關於直次的傳聞，喜歡上他了？”

“這，是……”

“這可巧了。安藤直次是爽快人，但模樣可不那麼見得人：個子小，眼大，巧舌如簧，對女人而言卻是不大可靠啊。你要把信函給這樣的人？”

“是，這……”女子兩手下垂，認真道。

竹腰正信已覺無甚趣味，便搖搖頭，道：“唉，不上我的鉤啊，真是個穩重女人。哈哈！”

安藤直次臉上的紅暈慢慢褪去，緊張漸消。他朝那女子走近一步，道：“我是安藤直次。”

“啊，大人就是？”女人忙從懷裡掏出一封書函，又重新打量二人，“無錯吧？小女子可是奉了主子之命，切要送到。”

“主子之命？”直次道，“你的主子便是莊司嗎？”

“不。乃大久保石見守大人的夫人，本阿彌光悅先生表妹。”

“本阿彌光悅？啊，想起來了，想起來了，是阿幸夫人吧？”

“是，是。夫人現正在江戶莊司家做客，小女子乃是夫人的侍女。”

“阿幸夫人現居何處？先前聽說在佐渡。”

“是。現已從佐渡到了八王子宅邸。”

竹腰略有不耐，道：“安藤大人，我先行一步，去準備下處。你將事情處理妥當再來。”言罷，便自顧策馬去了。

安藤直歡從馬上下來，接過女人遞過的信函。用的乃是美濃紙，疊了四折，在封口處只畫了個記號。沒寫收信人的姓名，亦無署名。

直次認識阿幸，是與家康在伏見之時。首次見到她，乃是在所司代板倉勝重府中的茶會上，那之後還見過三四次。那個光芒四射的女人長於應對，大方坦率，常常成為人們眼中一抹亮色。她派人候著直次，究竟是有何用意？也許應該向大御所大人稟告。直次暗想。

一接過書函，直次立刻拆開。

此番唐突