名聲呢，不是說體面盡喪麼？”

“正因為代價慘重、體面盡喪，所以非忠耿不諛、寧折不彎之士，不敢觸怒聖顏。孔曰成仁、孟曰取義，這些人正是最虔誠的踐行者，往往獲得輿論的同情。加之事後總是證明他們是正確的，這才讓有辱斯文的廷杖，演變成一種榮譽性標誌。”沈默起身向萬曆施禮道：“皇上不妨換一個角度看這件事……國朝以孝治天下，無論如何，奪情都是有虧孝道的。如果群臣明知如此，卻因為畏懼皇上的廷杖，而無人敢直言，那才是真正的悲哀。國有忠臣，社稷之福，所以臣要恭喜皇上。”

“難道那些人都是忠臣，就沒有小人？”小皇帝臉色有些難看道：“就怕有的人，卻正好把這種危險，看成表現自己剛毅正直的大好機會，即使因此而死掉，也可以博得個美名！”

沈默心裡不禁咯噔一聲……這小皇帝才多大，思想也忒陰暗了。自己是經歷過嘉靖朝的，也觀看過廷杖，那種血肉橫飛、悽慘萬狀的場景，絕對不想再看第二次，更不要說主動申請廷杖了。相信只要神志正常之人，都不會例外。

然而他也沒法反駁皇帝，因為這次上書的四位，除了艾穆之外，其餘人都是隆慶以後的進士，沒見過廷杖。所以皇帝可以說，那是因為他們不知道厲害，鬼迷心竅，正好藉此機會警告一下那些心術不正之人。

想到這，他緩緩道：“皇上英明睿斷，確實存在這種可能，然而忠臣小人無從分辯。這時候如果全都廷杖，不僅會殺傷忠臣，還會成全小人的沽名釣譽之心。實在是最糟糕的選擇。”

“那該如何是好？”小皇帝徹底沒了章程道：“朕已經把他們拿了，如果什麼都不說，就這樣放了的話，豈不是有損權威？”

“皇上所慮甚是。”沈默點頭讚許道：“可以令刑部暫且關押，然後命法司會鞫四人，確定有罪後，依照《大明律》處罰。這樣一來可以避免世人對皇上的非議，二來也顯示出朝廷和皇上是站在一邊的。”

最後一句話，深深打動了萬曆皇帝，也沒有像往常那樣望向珠簾，便痛快點頭道：“就依元輔的吧。”

“吾皇聖明！”沈默深深施禮道。

“還有一件事，”沒讓他平身，小皇帝又道：“奪情張閣老的聖旨已經頒佈，朕萬無收回成命之可能。”

“微臣知道了。”沈默面色一凝，應一聲退了出來。

待沈默一離開，那道珠簾分開兩邊，露出李太后那張氣得發青的臉，她冷笑著諷刺皇帝道：“痴兒，你把那四人交給刑部，他們一定會想辦法放人，若是如此，還不如直接放了呢。直接放了，你還能得個仁慈的好名聲，交給外廷，就是把好名聲給了他們，自己卻還是惡人。”

聽著李太后的諷刺，萬曆感到一陣煩躁，但他不敢和母后發作，只能壓著火道：“母后怎麼不早說？現在說還有什麼用？”

“還不是為了維護皇上你的一言九鼎？”李太后被兒子戳著軟肋，眼圈登時通紅道：“我跟你說了多少回，得拿定主意不放鬆，那姓沈的慣會花言巧語，為娘當年就被他騙慘了，怎麼到了你這還不接受教訓？”

“現在說什麼都晚了，只能先看結果了……”萬曆看著母后傷心的樣子，只好悶聲道：“朕這就派人去張先生家，聽聽他怎麼說，這樣可以麼？”

“這還差不多……”李太后終於點頭道。

聖旨很快下來，午門外的四人押回詔獄，命法司儘快擇日審理此案……因為沈思孝是刑部主事，故而刑部按例迴避，案子交到了都察院和大理寺的手中，由右都御史海瑞領銜。

海都堂雖然已過花甲之年，雷厲風行的作風卻老而彌堅。三天時間便審問清楚……趙用賢等四人，對於皇帝和張閣老的攻擊，源於一場年輕官員的聚會，他們喝多了酒，腦子一熱，在別人的言語相激下，決定上書言事，並沒有預謀，也沒有受任何人指使。

三起三落的海大人，果然不再是那個只知道直來直去的‘海筆架’，只見他不動聲色間，便將一起嚴重的政治事件，淡化為一群年輕人的‘行為不端’，性質大不相同。這下不僅不用把案子擴大，而且四人也可以從輕發落。

最後，都察院領銜上奏的處理意見是‘以言行不謹、下官辱罵上司的罪名，罰俸半年，外調’。奏疏中還特意強調，這是比照隆慶六年，對曹大埜、劉奮庸的處理結果而做出的判罰。

隆慶六年，曹大埜上疏指控高拱‘十大不忠’！劉奮庸也上綱上線指桑罵槐，總之要比今日沈思孝、艾穆等人罵得更難聽。隆慶皇帝看了，自然極為