這一批評。多特平靜下來以後，便以值得稱道的簡潔方式介紹她們幾個認識。

那個頭髮烏黑、目光冷淡、嘴唇古板的高個子女人名叫薩拉·斯麥思。“是斯麥思，不是史密斯，”她用冷冰冰的口氣解釋道。她的丈夫是弗蘭克林·斯麥思──也不是史密斯，莉拉推測。她擁有巴黎銀行，多特以相當尊敬的口吻說道。莉拉意識到薩拉正用警惕的目光看著自己，便儘量表現出很受觸動的樣子。

另一個女人是布里奇特·森迪。她身高不到五英尺，骨架很小，看上去好像一陣大風就能把她颳倒。只有當你看到她的臉龐時，才會發現她並不柔弱。她的表情是那麼生動，她眼睛裡的笑意是那麼濃厚，頓時消除了你覺得她弱不禁風的感覺。她的頭髮是一種坦然的胡蘿蔔顏色，鼻子上公然點綴著幾粒不太時髦的雀斑。她身上有一種樸實無華的魁力，使人很難想像她是一位牧師的妻子，但這確是事實。

“森迪牧師，”她說著，皺起帶雀斑的鼻子。“你能想象得到嗎？我對約瑟夫說過，姓這樣的姓卻從事牧師行業，真是讓人難為情。去做一個搶銀行的強盜還差不多，我對他說，但是他根本不聽我的。所以就只好這樣啦。”

莉拉輕聲地笑了，被這個女人的幽默感所打動。薩拉的嘴唇卻繃得更緊了，使莉拉簡直不敢相信。

“牧師的職業是上帝的恩賜，”她忍住笑說道。“我無法想像它能與搶劫銀行相提並論。”

“我相信，肯定有一些搶劫銀行的人把他們的行當也看成一門職業呢，”布里奇特冷靜地說。“我們不正是為了這個才僱了麥肯齊長官嗎？讓他保護我們不受存有那種思想的傢伙們的襲擊？”

“哼。”薩拉的鼻音是時髦人表示輕蔑的經典之作。“我向來不贊成僱一個槍手。給我的感覺就像是請狐狸看守雞窩，太不安全了。我並沒有冒犯的意思，麥肯齊夫人，”她最後勉強敷衍了一句。

莉拉以前認識幾個像薩拉·斯麥思這樣的女人。她們頻繁組織慈善委員會，這是一件值得讚美的工作，但是她們與其說是出於純粹的公民責任心，不如說是找機會盡情施展她們盛氣凌人的性格。她的經驗是，最好從一開始就使她們知難而退，而決不能讓她們認為可以騎在你的頭上耍威風。更不用說她從小受的教育使她無法在別人侮辱她的丈夫時袖手旁觀。

“我為什麼會受到冒犯呢？”莉拉問道，同時詢問地聳起烏黑的眉毛。“是因為你提到我的丈夫是個槍手，或者暗示他可能會有犯罪傾向？”

她是帶著和悅的微笑說這番話的，所以那個女人過了片刻才明白她的話是什麼意思。莉拉透過眼角的餘光，看見多特呆呆地張開嘴巴，看見布里奇特吃驚地睜大眼睛，但是她將目光始終盯住薩拉。這個較為年長的女人瞠目結舌，即使一根路燈柱突然向她打招呼，她也不會顯得更加驚愕了。

“我……我的意思僅僅是……我並沒有暗示……”薩拉發現自己語無倫次，趕緊住嘴。她深深吸了口氣，拼命挺直腰板，但仍然比莉拉矮那麼一英寸。“當然，我的意思並個是說麥肯齊長官的道德品行不是無可指責的，”她帶著刻意表現出來的尊嚴說道。“如果我的話裡藏著其它含義，我真誠地向你道歉。”

她非常清楚她話裡的含義，莉拉想。而且，她不折不扣就是想表示這個意思。她是否真的認為畢曉普不夠老實是另一個問題，但至少她希望讓莉拉感到難受。莉拉心想薩拉可真喜歡顛倒是非、混淆黑白。換了其它場合，她也許會冷冷地點點頭，告辭而去。但是在可以預見的將來，這裡就是她的家，在一個這麼小的鎮子裡，她來第二天就和別人鬧僵也太不明智了。

她強使自己的微笑變得柔和，同時隱去眼睛裡的冷淡。“也許我是過於敏感了，”她說。“我們夫妻在一起的時間這麼短，你知道剛結婚的新娘子是什麼心理？”

她的回答給了薩拉一個臺階，使她保全了面子，這真是便宜了她。莉拉從她的眼睛裡看出她也領會了這一點，那雙眼睛裡還含有一絲警惕，因為那個女人正在考慮她剛才是否低估了莉拉。在這片刻的沉默裡，她們兩個人對峙著，進行著無聲的較量。首先將目光移開的是薩拉。

“我一定得走了，”她說，飛快地看了她的同伴一眼。“我今天有一大堆事情要做。很高興認識你，麥肯齊夫人。我們一定要一起用茶點。”

“那真是太好了，”莉拉說，語氣非常誠摯，連她自己都差點相信是發自內心的了。

“太好了。”薩拉薄薄的嘴唇蠕動一下，露出一個皮笑肉不笑的微笑。