而羌笛胡前蒼山連亙，轉又風沙漫野石走沙飛，灼熱時焦悶欲死，寒冷時又徹心透髓。此種西域風情的體味中原絕無，倘不西出陽關，就讀一萬首“春風不度玉門關”也領略不得。在中原時，因紀昀久在相位，儘自有炎涼之態，官員們和尚不親帽兒親，多少還有幾分人間煙火氣。待由延安再過榆林，寧夏一帶剿過回民起事，官兵不分良秀大刀闊斧平排砍去，殺得路斷人稀，百姓生業凋蔽不堪，西路此刻正在用兵，所過城池滿都是運糧運飽的丘八爺。這些“爺”們誰知道他“紀某人”？都不把他放在眼裡，住店爭柴爭灶爭水爭鍋，一說話就想翻臉，動不動就紅著眼要“揍狗日的貪官”，有時睡到半夜敲門打戶的衝進來叫“你他媽的當官的也有今個？給爺騰騰地方——馬圈裡睡去！”紀昀戴罪的人，又秀才遇兵，哪裡還能為僕人做主分爭，人在矮簷下只索忍了任人敲詐。待到烏魯木齊，那匹“日走六百”的健騾送了大爺“軍事徵用”，四頭毛驢也只留了一頭又瘦又小的給他馱行李，紀昀黑大個子也瘦了一圈兒，好歹總算平安抵達。

“烏魯木齊”按維吾爾語原是“美好的草場”的意思，只有一處清真寺，幾間破房子，集鎮貿易時也倒好生熱鬧的，平時與尋常草原甸子並無二致。自康熙年間用兵準噶爾，這裡又是運兵運糧草集轉地，漸漸建起石屋磚房，其實住的都是兵，算是一座城，卻名不符實的只能算個“兵城”，隨赫德的“天山大營”行轅就設在此地，紀昀就近在行轅衙門尋了一家小店住下，便命玉保到行轅呈獻文憑勘合，他自己胡亂喝一碗乳酪，蘿蔔乾熟羊肉菜，又吃一塊饃也就飽了，便踱出店散步遣懷。

城裡沒有什麼看頭，一色都是營房庫房，都用石砌基礎乾打壘牆，也有用草節和泥糊起來的，都是三合土封的平頂兒；近看粗陋不堪，遠觀去像列隊兵士齊整站立，也還不算難看。沿著土巷往西約有兩箭之地就是城牆，也是土築，城牆城垛上都用草皮貼護，滿牆都是青草萋萋，像一條綠龍婉蜒曲屈矗在草甸子上，有點“城春草木深”的味道。其時剛過午牌，城裡的兵在換班吃飯，守城的兵也有點懶散，說了幾句好話也就許他登城眺望。

城外景緻果然是大有異趣，站在草城環顧，大色湛青一碧纖埃絕塵，一絲雲也沒有的穹窿上斜陽炎炎灑落下來，東邊一望，平展草地如氈接著巍巍的博格達山，雲橫山巒嵐氣接峰，千年雪峰直插青天，南邊烏肯山、西南額哈布特山和西邊的婆羅可奴山也都是千年白頭，像三個驕傲的蒼首老人據坐，在爭執一個永恆的神秘話題，高高在上脾視著腳下的烏魯木齊。斜落的陽光從他們頭頂肩膊間透下來，籠著一團團一圈明豔瑰奇的聖光彩暈。冰雪、育松、草樹、綿綿而下直接大草地，淌下的雪水匯成無數條小河縱橫屈畫，平攤在城北無垠的大草原上，或成渠或聚塘或連綴成片、成沼澤，藍瑩瑩光閃閃鑲嵌在氈絨樣的草原上。大約受這雪山水源的滋潤，這一帶草原也格外豐盈旺盛，高的可掩馬腰，低的也有尺多高，春風漫漫一蕩，綠浪搖曳中，黃的花紅的花紫的花……還有許多看不清顏色的花若隱若現綻露芳姿，青草氣息裡透著這般許多鬱菠幽淡的花香，舒臂一為呼吸，清沁入腹，但覺神歸魂與心傾色授，人間許多俗務煩惱，世情沉浮榮辱寵侮都可一風吹至烏何有鄉。一路上艱難跋涉擾攘煩噁心緒，都在一聲深長嘆息中消彌無形。此刻轉思京師得罪一日三驚，冠蓋炎涼如影隨行，念及潞河長亭一別，劉保琪曹錫寶等寥寥十數門生灑淚郊送，都恍在昨日，而已睽隔關河千重，雲山萬里，不覺情因中發感懷難已，曼口吟道：迢遞隔山川，音書盼時眷。

感此金石心，不逐升沉變。

深情何所酬？贈以勤無倦。

鼎彝登廟廊，追溯工師煉。

他年因子傳，己荷榮施萬。

努力副所期，何必時相見。

還欲再尋章覓句，聽見身後城下有人喊：“紀老爺……老爺！”轉身一看卻是玉保從街上小跑著過來，想來是已經從將軍行轅回來，便沿城內土梯階款步下來，問道：“見著隨軍門了麼？”

“隨軍門奉旨調了奉天提督，新來的將軍叫濟度，海蘭察軍門諮文請他去了昌吉。”玉保一臉苦笑，顯得有些沮喪，兩手一攤說道，“軍流處的人說，昌吉城牆炸坍了，所有軍流過來效力的人都要過去修城牆。說這是兆惠軍門的令，烏魯木齊原駐防人馬都開過去了。咱爺們咋的就這門晦氣！”又道，“他們來了個書辦，正在店裡頭等您呢。”說著前走，帶紀昀回店。

紀昀驀地覺得心裡一陣空落。隨赫德他認識，而且帶著一封阿桂寫給他