“噢——”地一聲號子，大轎穩穩落了下來。那個提茶的衙役一溜小跑出去，挑起氈簾，陪笑說道：“老爺回來了？客人們早就到齊了，恭候著您吶——爺搓一把臉再出來，外頭賊冷的，著涼感冒了不是頑的……”接著便見一個官員呵腰出來，卻是一位清癯老者，年紀在五十歲上下，瘦骨嶙峋地，像是一陣風就能吹折了的老竹杆。下轎來雙手對搓著一頭走一頭問道：“蘭卿大人來了沒有？”

“沒呢！”那衙役小心翼翼摻著他上階，忙不迭用手拂去落在白鷳補服上的雪，拉拉袍擺抖抖褂襟，笑得鼻子眼擠在一處，說道：“老爺一升轎，我就吩咐了門上，今兒不開衙理事，有大人來訪驚醒著些兒快些報進來。這大的雪，小虹橋那邊梅花開得好，蘭卿大人敢是賞梅去了吧……”

此時眾士紳早已起身迎出堂口，打躬的、作揖的、拜稽的、請安問好一片聲響。“大守”、“太尊”、“黃堂”、“五馬”……胡喊亂叫一氣。那魚登水卻甚是眼明，隔著眾人一眼便瞧見竇光鼐緩緩起身，忙用手分開人群，幾步搶進去，雙手拉著竇光鼐的手，晃著胳臂笑道：“老兄倒先來一步！你說‘登門來拜’，我怎麼敢當呢？今兒一早起，趕緊就過驛站拜望，誰知路過鎮臺衙門，靳文魁正在搬家，這大的雪，箱籠行李都撂在泥水裡，一家子妻女哭哭啼啼——我們共事相與一場，他開缺問罪，下頭人這麼著作踐，不好袖手旁觀的，就在那裡料理一下，誰知就去遲了，更不想你獨個兒騎驢到我這邊來，真好雅興……”又說又笑噓寒問暖，家常殷勤十分。馬二侉子在旁笑道：“靳家的雪天掃地出門，也少不了叫撞天屈，罵竇光鼐的吧。”竇光鼐也道：“看來這個竇光鼐真是十惡不赦之徒。這邊幾位先生也罵得興起，竇某人先雪水浸身，夫然後狗血淋頭……”說著，便笑。但在場的人除了魚登水和馬二侉子，誰也不知“蘭卿”是竇光鼐的字，他們的話，‘立即引起邢二爺幾個人一片聲“共鳴”：“大雪天封門閉戶，硬趕人家搬家？鎮臺衙門的人真他娘勢利——這都是竇光鼐做的好事！”

“靳大人那是多好的人啊，本事也大，開得兩石弓呢——落架鳳凰不如雞羅！”

“還是我們魚太尊，前頭裴太尊家眷動都沒動！”

“平常生意人家，還講個‘信’字呢！前頭裴太尊批給我們的涸田田契，加著府臺印信，魚太尊得給我們作主！”

“這話對，沒的叫竇光鼐這梟獍忒得意了！”

眾人七嘴八舌中，魚登水身在竇光鼐面前，尷尬得臉色灰青，脖子上的筋蹦起老高，沉著臉斷喝一聲道：“住口！竇蘭卿大人名臣風骨，彈章一上，朝野震悚，你們是甚麼東西？敢在這裡侮辱毀罵？！”竇光鼐進前一步，雙手一拱笑道：“學生就是竇光鼐，竇光鼐即是竇蘭卿，著實得罪了！”

所有的人立時僵住，木雕泥塑般呆住，岑寂得連天井落雪的沙沙聲都聽得清清楚楚。好一陣子，邢二爺幾個人回過神來，知道今天觸了大黴頭。先是那胖子撐不住，雙膝一軟跪了下去，“噼”地輪臂打自己一個耳光，說道：“小人昨晚瞳醉了黃湯……跑了這裡來胡說八道——臨走老婆子還說，多喝茶少閒話——我竟是個豬託生的，沒耳性！”他“噼”地又是一掌。幾個犯口舌的米蛀蟲土財東也都紛紛效顰，罵自已“死王八”、“不要臉”、“發昏”、“吃屎長大”的，花樣百出。其餘鹽商、瓷器漆器、織染行老闆們不關痛癢，剔牙剜指甲在旁瞧風涼兒。魚登水待他們出盡了醜，覺得還要靠著他們辦迎駕的事，不宜太為已甚，笑嘻嘻牽著竇光鼐手道：“蘭卿兄，他們是甚麼玩藝兒？生氣值不當的。權當作聽見驢鳴犬吠就是了！咱們先會議，我還有好訊息兒告訴你呢！”

“你們幾個還請進來，坐著會議吧。”竇光鼐見那幾個人跪在倒廈簷下，個個面目赤腫羞縮委頓不堪，和魚登水敘了主賓坐下，朝外邊大聲吩咐道。他目光帶著陰鬱，苦笑著對身邊馬二侉子道：“自古好人難當，我豈敢妄求非分之福？那高恆身為國戚，職掌鹽課重務，竟敢官鹽私售侵吞國稅數百萬兩，又與戶部侍郎錢度通同為奸盜銅漁利，這樣的城狐社鼠如果不置之於法，大清國還了得麼？”馬二侉子笑道：“大人這一舉，正是振聾發饋！就是我的嫡親舅子，這麼著折騰我的家產，我也容不得他！”

魚登水新署知府，短缺著十幾萬兩迎駕需用的銀子，要著落在今天赴會人身上湊集，又恐威望不夠，邢二爺幾個人這一鬧，正好借勢敲山震虎，在座中乾巴巴一笑，說道：“這話公道！裴府尊也是忒不象樣子，怎麼好連自己的小妾都獻出去，在眾樂園這種地方宣淫？