茶的、竊竊私議的、咳嗽的、打呵欠的，嘰嘰格格似乎在說笑的……甚麼樣的都有。

猛聽得有人說：“竇光鼎這麼作賤別人，踩人肩頭向上爬，也不是甚麼好東西！”

竇光鼐萬萬沒有想到，此時此地會有人在背後罵自己，而且咬牙切齒恨得想將自己投畀豺虎，心裡轟地一陣耳鳴，立刻漲紅了臉。站在門口覷著眼往裡瞧時，外面雪光映著，屋裡格外暗，煙騰霧繞朦朦朧朧老少富商足有四十多個，雜坐在六七張八仙桌旁吃茶抽菸磕瓜籽兒品果點說閒話，根本看不出方才是誰發話。正發愣間，二堂西南角幾個人已經紛紛附和。

“邢二爺說的是。”一個肥得水桶似的紳士，用手絹擦著油光光的鼻子，打著哈欠嗚嚕不清地說道：“裴太尊掛靴離任，我去看他，他說自己只想造福一方百姓，不防頭就得罪了言利之臣，這姓竇的就是個言利之臣，貨真價實的個小人！”

“是小人之尤！”

挨著邢二爺坐著的一個乾瘦中年人捋著山羊鬍子，斬釘截鐵說道：“他按著治河涸田①不許賣，裴太尊賣了他眼紅——裴太尊難道賣田填了自己腰包？”說著便吭吭地咳。旁邊一個獐頭鼠目的小個子卻似乎不關痛癢，笑道：“無非竇某人彈劾裴太尊，斷了諸公一條生財之路，你們才恨他。說句公道話，朝廷的涸田賣得也太賤了。老邢，把你清河莊子上的地二十兩銀子一畝盤給我，不，三十兩也成——你賣不賣？”竇光鼐這才看見那個叫邢二爺的，卻是個方臉絡腮鬍子，說起話來鬢邊一塊硃砂痣一抽一動。“那是我爺爺手裡從靳河帥手裡買的——你老萬開甚麼玩笑——我是說，這些涸田荒著也是荒著，朝廷自己不種，賣給老百姓種不也是善政？他竇光鼐憑甚麼攔著，還彈掉了裴太尊。連靳鎮臺也跟著吃掛落！

①治河涸田：指清政府掌握的黃河荒灘。

旁邊幾個土財主模樣的立刻響應：“天道好還，竇光鼐也不得好死！”

“拿別人血染自己的紅頂子，他還算是個才子？！”

“雞巴才子——就是才子，也是個妨主精兒——我聽說他娘，他太太都妨死了。這樣的人，能在乾隆爺跟前呆長？”

“大凡才子，多是短命的。”邢二爺道：“孔子跟前的顏淵，才子吧？三十三歲嗚呼哀哉。漢朝的賈誼，才子，三十三歲根屁朝天……”

竇光鼐彈劾裴興仁和靳文魁，原為他們攀結鹽政使高恆，連小妾都獻出去供“國舅”淫樂，沒想到竟招惹了這群地主，瘋狗似地恨不得咬死自己。聽他們夾槍帶棒辱及家門，更氣得手顫心搖。身子一挺進了二堂，正要說話，一個自淨臉中年人早已迎上來讓座，扯著他袖子遞著眼色小聲說道：“蘭卿老師，我看你多時了。不怕真小人但畏偽君子。和他們嘔氣，沒的小了老師的身份。來……坐，聽他們胡嘈，一會子難堪死他們！”竇光鼐一看，卻是在紀昀府裡幾次見過面的熟人，人都叫馬二侉子，是專為內務府採辦貢品的皇商，為人最是撒漫不羈的，本名連自己也不知道。竇光鼐惡狠狠盯了西南角一眼，粗重地透了一口氣，挨著馬二侉子在公座旁第一桌坐下，陰鬱地說道：“民間口碑，指摘官員操節，原是尋常事。但家母健在高堂，他竟敢如此詛咒！”

“要整治他們也不在這一時。”馬二侉子一條辮子散懶地盤脖子一圈搭在胸前，端茶唏溜一口，嘻笑道：“這幾個都是揚州富粉行的糧紳。地地道道的土佬兒。您當場和他們拌嘴，板平了身份不是？勝之不武麼！”說著，便見那桌上那位獐頭鼠目的先生伸著脖子擠眉弄眼問道：“塗維孝，你說得活靈活現，見過竇大人？”“見過，”那個姓塗的舐舐嘴唇，扮個鬼臉兒笑道：“那樣子吶，和尊範一模一樣，伶伶丁丁的，象《水滸》裡的鼓上蚤時遷……”一句話說得西南角滿桌譁笑。竇光鼐滿腹氣惱，也忍俊不禁“卟哧”一笑。其餘各桌士紳，經營茶鹽瓷器漆器染織行當不一，彼此似乎也不甚相熟，卻仍只顧各說各話不大理會。

閒話神聊間，外間的雪下得越發大了。

風似乎停了，一團團一片片，或如亂羽，或似絨球，不飄不蕩，在黯淡的門洞簷下格外顯眼，竟是個直落硬降的味道。滿地稀漿樣的雪攪水已被驟雪蓋得嚴嚴實實，房瓦上的雪已積得三寸有餘，瓦溜子的滴水也漸漸停了。不知誰說了句“雅靜，魚太尊回來了”！滿屋嘈雜立刻停了下來。

一片鴉沒雀靜中，竇光鼐留神向外看，果然見一乘四人大轎，蒙著的納象眼氈幕上覆了厚厚的一層雪，抬槓的轎伕人人雪水淋漓，踹著步子踩得雪地咯咕咯咕響，從大堂東道繞到天井院裡，